Die schnellsten Dinosaurier: Prähistorische Geschwindigkeitsrekorde, die moderne Tiere übertreffen

Das öffentliche Bild des Dinosauriers — schwerfällig, schwanzschleifend, dumm — war in nahezu jeder Hinsicht falsch, und bei der Geschwindigkeit lässt sich diese Vorstellung besonders gut korrigieren. Viele Dinosaurier waren echte Schnelläufer, und einige wenige waren außergewöhnlich. Manche konnten ein modernes Pferd überholen. Eine der glaubwürdigsten Schätzungen setzt einen mittelgroßen Ornithomimiden nahe an die Geschwindigkeit eines Straußes — 72 km/h. Das ist kein schleppender Reptil.

Geschwindigkeit im Mesozoikum war nicht bloß sportliche Leistung — sie war Überleben. Wer ein Pflanzenfresser ohne Panzer oder Hörner war, hatte nur zwei Optionen: laufen oder sterben. Wer ein Raubtier ohne Hinterhaltdeckung oder überwältigende Körpergröße war, musste schneller sein als seine Beute. Den Rest erledigte die natürliche Selektion über Millionen von Jahren.

Wie wir wissen, wie schnell sie waren

Die Geschwindigkeit eines ausgestorbenen Tieres zu schätzen ist wirklich schwierig, und Paläontologen sind vorsichtig damit, diese als Spannen statt als genaue Zahlen anzugeben. Die wichtigsten Methoden sind fossile Spurplatten (erhaltene Fußabdrücke, bei denen die Schrittlänge gemessen und in eine ungefähre Geschwindigkeit umgerechnet werden kann), biomechanische Modellierung (Aufbau von Computersimulationen aus Knochenstruktur und geschätzter Muskelmasse) sowie Vergleiche mit lebenden Tieren, die eine ähnliche Anatomie aufweisen.

Die Spurplatten-Methode ist der direkteste Beleg, den wir haben — es handelt sich um tatsächliche Bewegung, im Stein verewigt — aber sie erfasst nur die Geschwindigkeit in genau diesem Moment, der möglicherweise nicht die Höchstgeschwindigkeit des Tieres war. Biomechanische Modelle sind leistungsstärker, beruhen jedoch auf Annahmen über Muskelmasse und -anordnung, die wir nicht direkt überprüfen können. Moderne Analoga sind nützlich, aber unvollkommen; kein lebendes Tier ist ein perfektes Abbild eines Ornithomimiden.

Mit diesen Einschränkungen im Hinterkopf hier das, was die Belege nahelegen.

Die Ornithomimiden: Wie Strauße gebaut, liefen sie auch so

Den überzeugendsten Fall für hohe Geschwindigkeit innerhalb einer Dinosauriergruppe stellen die Ornithomimiden dar — eine Familie zahnloser, langbeiniger Theropoden, die in der späten Kreidezeit in Asien und Nordamerika lebten. Ihre Skelette ähneln modernen Laufvögeln auf fast komische Weise. Lange Unterschenkel im Verhältnis zu den Oberschenkeln, dreigliedrige Füße, hohle Knochen, kleine Köpfe — das sind die Merkmale eines laufenden Vogels, und die Ornithomimiden besaßen sie alle.

Gallimimus, der größte der Gruppe mit etwa 6 Metern und 440 kg, erhält die meiste Aufmerksamkeit, teilweise wegen der Stampede-Szene in Jurassic Park, die tatsächlich eine halbwegs akkurate Darstellung seines wahrscheinlichen Verhaltens ist. Schätzungen reichen von 50 bis 60 km/h für anhaltenden Lauf. Struthiomimus, mit rund 150 kg leichter, war möglicherweise sogar noch schneller — einige biomechanische Studien legen bis zu 80 km/h nahe, wenngleich das die Obergrenze einer breiten Spanne ist.

Keines dieser Tiere hatte eine andere nennenswerte Verteidigung. Keine erwähnenswerten Klauen, keine Panzerung, keine Hörner. Geschwindigkeit war die einzige Strategie. Neben Tyrannosauriden zu leben konzentriert den evolutionären Verstand.

Velociraptor und die anderen Dromaeosauriden

Velociraptor war nicht das zwei Meter große Monster aus Jurassic Park. Das echte Tier kam in der Größe eher einem großen Truthahn nahe — befiedert, ungefähr 15–20 kg schwer und etwa 2 Meter lang einschließlich des Schwanzes. Es war schnell nach den Maßstäben kleiner Raubtiere, wahrscheinlich in der Größenordnung von 40–65 km/h, aber noch wichtiger war seine Wendigkeit. Sein versteifter Schwanz wirkte als dynamisches Gegengewicht beim Kurvenfahren — was ein Raubtier gefährlich macht, statt bloß schnell in gerader Linie.

Deinonychus, der größere nordamerikanische Verwandte, der die Filmraptoren tatsächlich inspiriert hat, war etwas langsamer, aber ähnlich gebaut. Die gesamte Dromaeosauridenfamilie tauschte Masse gegen Wendigkeit — sie waren nicht die größten Raubtiere ihrer Zeit, aber zu den beweglichsten gehörten sie allemal.

Carnotaurus: Der unwahrscheinliche Sprinter

Carnotaurus ist der überraschende Eintrag auf jeder Geschwindigkeitsliste. Mit 8–9 Metern Länge und rund 1,5 Tonnen war er ein großes Raubtier — und doch schätzte eine biomechanische Studie von 2009 ihn auf 48–56 km/h, was ihn zu einem der schnellsten großen Theropoden machen würde, die wir kennen.

Der Grund liegt in seinem Schwanz. Carnotaurus hatte eine ungewöhnlich massive Schwanzbasis, die enorme Kaudomoralismuskeln verankerte — die primären Lokomotionsmuskeln bei Theropoden-Dinosauriern, die vom Schwanz zum Oberschenkelknochen verlaufen. Größere Kaudomoralismuskeln bedeuten mehr Kraft pro Schritt. In Kombination mit verhältnismäßig langen Beinen und einem leichten Schädel — er ist einer der kürzestnäsigen großen Fleischfresser der Fossilgeschichte — scheint Carnotaurus Beißkraft gegen Verfolgungsgeschwindigkeit eingetauscht zu haben. Er konnte T-Rex in der Beißkraft nicht das Wasser reichen, konnte aber wahrscheinlich Beute fangen, an die T-Rex gar nicht herankam.

Compsognathus: Klein und flink

Mit rund 1 Meter Länge und 3 kg war Compsognathus einer der kleinsten nicht-avialen Dinosaurier, die aus gutem Fossilmaterial bekannt sind. Geringe Körpergröße begünstigt Beschleunigung und Wendigkeit, wenn auch nicht die absolute Höchstgeschwindigkeit — kleine Tiere können die Richtung nahezu augenblicklich wechseln, verglichen mit größeren. Schätzungen von 40–64 km/h sind für einen hühnergroßen Theropoden mit verhältnismäßig langen Beinen und leichten Knochen durchaus plausibel.

Es lohnt sich anzumerken, dass Geschwindigkeit relativ zur Körperlänge eine andere Frage ist als absolute Geschwindigkeit. Ein Compsognathus, der mit 50 km/h läuft, legt etwa 14 Körperlängen pro Sekunde zurück. Ein Gallimimus bei gleicher Geschwindigkeit legt etwa 2,5 zurück. An diesem Maßstab gemessen sind kleine schnelle Dinosaurier auf ganz eigene Art beeindruckend.

Wie Dinosauriergeschwindigkeit im Vergleich zu modernen Tieren abschneidet

Das schnellste Landtier heute ist der Gepard mit rund 112 km/h. Kein uns bekannter Dinosaurier kam auch nur annähernd heran. Die schnellsten Dinosaurier lagen wahrscheinlich im Bereich des Straußes — der selbst ein lebender Dinosaurier ist, nur zur Erinnerung — also bei 70–80 km/h. Ein Rennpferd läuft mit etwa 70 km/h. Der absolute Sprinterrekord eines modernen Menschen liegt bei rund 44 km/h, aufgestellt von Usain Bolt über 20 Meter.

Wenn man Sie in die späte Kreidezeit versetzt und ein Struthiomimus beschlösse, vor Ihnen zu fliehen, wäre er weg, bevor Sie den zweiten Schritt tun. Wenn ein Velociraptor beschlösse, die Distanz zu schließen, hätten Sie ähnliche Probleme — in die andere Richtung.

Was einen Dinosaurier schnell machte

Die anatomischen Kennzeichen von Laufgeschwindigkeit sind bei ausgestorbenen wie bei lebenden Tieren bemerkenswert einheitlich. Ein hohes Verhältnis von Unterschenkel- zu Oberschenkellänge ist einer der besten einzelnen Indikatoren — schnelle Läufer wie Pferde, Strauße und Ornithomimiden haben alle verhältnismäßig lange Unterschenkel. Digitigrade Haltung (Laufen auf den Zehen statt flach auf der Fußsohle) fügt effektiv ein drittes Beinsegment hinzu und verlängert die Schrittlänge, ohne Masse hinzuzufügen.

Hohle Knochen waren unter Theropoden nahezu allgegenwärtig, weshalb Vögel sie geerbt haben. Leichtere Knochen bei gleicher Festigkeit bedeuten ein besseres Leistungs-Gewichts-Verhältnis, was für die Beschleunigung enorm wichtig ist. Und der Kaudomoralismuskel — bei Säugetieren verloren, aber bei Dinosauriern und ihren Vogelnachfahren in veränderter Form erhalten — war ein bedeutender Beitrag zur Lokomotionskraft, für den Säugetiere schlicht kein Äquivalent haben.

T-Rex verdient Erwähnung als Kontrastfall. Seine geschätzte Höchstgeschwindigkeit von 20–29 km/h wird oft als langsam dargestellt, aber ein 9-Tonnen-Tier, das sich mit 25 km/h bewegt, legt dennoch in kürzester Zeit enormes Gelände zurück. Die Biomechanik, die große Körpergröße für Hinterhaltjagd vorteilhaft macht, wirkt gegen anhaltende Verfolgungsgeschwindigkeit. T-Rex musste wahrscheinlich nicht sprinten — er musste unaufhaltsam sein, sobald er sein Ziel erreichte, und das ist ein anderes evolutionäres Problem.