Wie schliefen Dinosaurier? Ruheverhalten im Mesozoikum

Jedes Tier muss schlafen, und Dinosaurier bildeten da keine Ausnahme. Doch wie ermittelt man die Schlafgewohnheiten von Tieren, die seit mindestens 66 Millionen Jahren ausgestorben sind? Bemerkenswerterweise haben einige wenige außergewöhnliche Fossilien Dinosaurier in Ruhe- und Schlafpositionen konserviert, und Vergleiche mit ihren lebenden Verwandten – Vögeln und Krokodilen – füllen die Lücken. Das daraus entstehende Bild ist erstaunlich detailliert.

Fossile Belege: Dinosaurier beim Schlafen ertappt

Mei long: Der schlafende Drache

Der berühmteste schlafende Dinosaurier ist Mei long, ein kleiner Troodontiden-Theropode aus der Unterkreide Chinas. Sein Name bedeutet wörtlich „schlafender Drache” auf Chinesisch, und der Name könnte nicht passender sein:

Das Holotyp-Fossil zeigt das Tier in einer vogelähnlichen Schlafstellung: Beine unter den Körper gezogen, Kopf nach hinten gedreht und Schnauze unter einem Arm eingebettet
Dies ist praktisch identisch mit der Schlafweise moderner Vögel, die ihren Kopf unter einen Flügel stecken, um Wärme zu bewahren
Das Tier wurde wahrscheinlich plötzlich im Schlaf getötet (möglicherweise durch vulkanische Gase), wodurch seine natürliche Ruheposition erhalten blieb
Ein zweites Exemplar von Mei long wurde später in der exakt gleichen Schlafposition gefunden, was bestätigt, dass es sich nicht um eine zufällige Todesstellung handelte

Dieses Fossil ist ein starker Beleg dafür, dass die vogelähnliche Schlafhaltung sich lange vor den modernen Vögeln entwickelte – vor mindestens 125 Millionen Jahren.

Sinornithoides: Ein weiterer schlafender Troodontide

Sinornithoides, ein weiterer Troodontide aus der Mongolei, wurde ebenfalls in einer Ruhestellung gefunden:

Beine unter dem Körper zusammengelegt
Arme eng an den Rumpf gezogen
Kopf in Brustnähe positioniert
Die Haltung stimmt mit Schlafen oder Ruhen überein und ähnelt stark der von Mei long

Changmiania: Lebendig begraben im Schlaf

Im Jahr 2020 beschrieben Wissenschaftler Changmiania liaoningensis (Bedeutung: „ewiger Schläfer”), einen Ornithopoden-Dinosaurier aus China:

Zwei Exemplare wurden in identischen Ruhepositionen gefunden – Beine angezogen, Augen geschlossen, Köpfe auf dem Boden ruhend
Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass die Tiere durch ein plötzliches vulkanisches Ereignis lebendig begraben wurden, während sie in Bauten schliefen
Dies deutet darauf hin, dass kleine Ornithopoden-Dinosaurier möglicherweise in unterirdischen Bauten schliefen, um sich zu schützen – ähnlich wie heutige grabende Tierarten

Wie verschiedene Dinosaurier wahrscheinlich schliefen

Kleine Theropoden (Raptoren, Troodontiden)

Basierend auf fossilen Belegen und ihrer engen Verwandtschaft mit Vögeln:

Schlafposition: Beine unter den Körper gezogen, Kopf gedreht und auf oder unter dem Arm/Flügel ruhend
Schlafplatz: Am Boden, möglicherweise an geschützten Stellen (unter Vegetation, in Baumhöhlen oder in Erdbauten)
Gemeinsames Schlafen: Einige schliefen möglicherweise in Gruppen, um Wärme und Schutz zu teilen – ähnlich wie moderne Pinguine und manche Singvogelarten
Federisolierung: Gefiederte Arten plusterten ihr Gefieder im Schlaf wahrscheinlich auf, um warme Luft einzuschließen, genau wie heutige Vögel
Schlafdauer: Kleine Theropoden schliefen wahrscheinlich mehrere Stunden, möglicherweise in mehreren Phasen (polyphasischer Schlaf) statt in einer langen Periode

Große Theropoden (T-Rex, Allosaurus)

Die Schlafgewohnheiten riesiger Raubtiere sind spekulativer:

Stehend oder liegend? Große Theropoden schliefen wahrscheinlich im Liegen. Fossile Fährten und Körperabdrücke zeigen ruhende Theropoden am Boden, und Schlaf im Stehen hätte erhebliche Energie erfordert, um das Gleichgewicht zu halten
Körperabdrücke: Einige wenige Fossilfundstellen bewahren Abdrücke großer Theropoden, die am Boden ruhten – mit Abdrücken von Bauch, Schwanz und manchmal Händen in weichem Sediment
Schlafdauer: Große Raubtiere der heutigen Zeit (Löwen, Tiger) schlafen ausgiebig – bis zu 18–20 Stunden pro Tag. Große Theropoden mit seltenen, aber gewaltigen Mahlzeiten folgten möglicherweise einem ähnlichen Muster
Verwundbarkeit: Ein schlafender T-Rex war immer noch ein acht Tonnen schweres Tier. Nur wenige Raubtiere hätten ein ruhendes erwachsenes Exemplar bedroht, doch Jungtiere suchten möglicherweise geschützte Schlafplätze auf

Sauropoden (Brachiosaurus, Argentinosaurus)

Wie schliefen 30 Meter lange, 70 Tonnen schwere Tiere?

Stehend oder liegend: Dies wird diskutiert. Elefanten können im Stehen schlafen (gestützt durch arretierte Beingelenke) und kurze Nickerchen machen, müssen sich aber für den Tiefschlaf (REM-Schlaf) hinlegen. Sauropoden haben es möglicherweise ebenso gehalten
Das Problem des Aufstehens: Für die größten Sauropoden war das Hinlegen und Wiederaufstehen eine erhebliche körperliche Anstrengung. Sie verbrachten möglicherweise den Großteil ihrer Ruhezeit im Stehen und legten sich nur kurz für den Tiefschlaf hin
Herdenschutz: Das Schlafen in Herden bot Sicherheit durch die Gemeinschaft, wobei einige Individuen wachsam blieben, während andere ruhten
Schlafdauer: Moderne große Pflanzenfresser (Elefanten, Giraffen) schlafen sehr wenig – 2–5 Stunden pro Tag. Riesige Sauropoden schliefen möglicherweise noch weniger, da ihre enormen Körper nahezu ununterbrochene Nahrungsaufnahme erforderten

Ceratopsier und Hadrosaurier

Mittelgroße bis große Pflanzenfresser hatten wahrscheinlich eine Schlafstrategie, die zwischen den Extremen lag:

Triceratops: Schlief wahrscheinlich am Boden liegend mit angezogenen Beinen, ähnlich wie heutige Nashörner und Flusspferde. Seine Hörner und sein Nackenschild blieben aufrecht und boten selbst im Ruhezustand einen gewissen Schutz
Hadrosaurier: Schliefen wahrscheinlich in Herden, wobei einzelne Tiere lagen, während andere Wache hielten. Es wurden Knochenlager mit Hadrosauriern in Ruhepositionen gefunden
Protoceratops: Mehrere in Ruhehaltungen gefundene Exemplare deuten darauf hin, dass sie am Boden liegend mit angezogenen Beinen schliefen, möglicherweise in Gruppen

Ankylosaurier und Stegosaurier

Schwer gepanzerte Dinosaurier hatten besondere Anforderungen:

Ankylosaurus: Da die Panzerung den gesamten Rücken bedeckte, war das Schlafen auf dem Bauch die naheliegende Wahl. Ein Drehen auf die Seite wäre angesichts der Körperform schwierig gewesen. Ihre Panzerung bot selbst im Schlaf Schutz
Stegosaurus: Die großen Rückenplatten machten das Liegen auf der Seite vermutlich unbequem. Stegosaurier schliefen wahrscheinlich auf dem Bauch liegend mit seitlich angezogenen Beinen

Schlafzyklen und Gehirnaktivität

Wie viel schliefen Dinosaurier?

Anhand moderner Tiere lassen sich die Schlafmuster von Dinosauriern abschätzen:

Tiergruppe	Täglicher Schlaf	Muster
Kleine Vögel (lebende Dinosaurier)	10–12 Stunden	Polyphasisch (viele kurze Phasen)
Große Vögel (Strauße, Emus)	6–8 Stunden	Mischung aus Nickerchen im Stehen und Schlaf im Liegen
Krokodile	17 Stunden	Lange, tiefe Schlafphasen
Große Säugetiere (Elefanten)	2–4 Stunden	Kurzer Schlaf, überwiegend im Stehen
Große Raubsäugetiere (Löwen)	18–20 Stunden	Ausgedehnter Schlaf nach der Mahlzeit

Daraus ergeben sich folgende Schätzungen für Dinosaurier:

Kleine Theropoden: 8–12 Stunden, polyphasisch
Große Theropoden: 10–18 Stunden (mehr nach der Nahrungsaufnahme), Mischung aus Dösen und Tiefschlaf
Kleine Pflanzenfresser: 6–10 Stunden, polyphasisch mit Wachphasen
Große Pflanzenfresser: 2–6 Stunden, überwiegend Dösen im Stehen mit kurzen Liegephasen
Riesige Sauropoden: 2–4 Stunden, vorwiegend Nickerchen im Stehen

Unihemisphärischer Schlaf?

Einige moderne Vögel und Meeressäuger können mit jeweils einer Gehirnhälfte schlafen und dabei ein Auge offen halten, um nach Feinden Ausschau zu halten. Dinosaurier könnten dasselbe getan haben:

Vögel am Rand schlafender Schwärme halten das nach außen gerichtete Auge offen und die entsprechende Gehirnhälfte wach
Kleine Beutetiersaurier, die in Gruppen schliefen, nutzten möglicherweise dieselbe Strategie
Dies hätte es Herden ermöglicht, wachsam zu bleiben, während einzelne Mitglieder ruhten

REM-Schlaf bei Dinosauriern

REM-Schlaf (Rapid Eye Movement) – bei Säugetieren mit Träumen verbunden – wurde bei Vögeln und einigen Reptilien beobachtet:

Da sowohl Vögel als auch Reptilien Formen von REM-Schlaf zeigen, erlebten Dinosaurier diesen mit großer Sicherheit ebenfalls
Der REM-Schlaf bei Vögeln ist typischerweise sehr kurz (Sekunden bis Minuten) im Vergleich zu Säugetieren
Dinosaurier hatten wahrscheinlich kurze REM-Phasen, möglicherweise begleitet von Muskelzuckungen – ähnlich wie schlafende Vögel und Hunde im Traum zucken

Nachtaktiv oder tagaktiv: Wann schliefen Dinosaurier?

Nicht alle Dinosaurier waren tagsüber aktiv:

Velociraptor und andere Dromaeosauriden hatten im Verhältnis zur Schädelgröße große Augen, was auf gutes Nachtsehen und mögliche nachtaktive oder dämmerungsaktive Lebensweise hindeutet
Troodontiden (wie Mei long) besaßen mit die größten Augen aller Dinosauriergruppen, was stark auf nächtliche Jagd hindeutet
Skleralringe (knöcherne Ringe im Auge), die in Dinosaurierfossilien erhalten sind, können vermessen werden, um Pupillengröße und Lichtempfindlichkeit abzuschätzen:
- Große Pupillen = angepasst an schwaches Licht (nachtaktiv)
- Kleine Pupillen = angepasst an helles Licht (tagaktiv)
Eine Studie aus dem Jahr 2011 über Skleralringe zahlreicher Dinosaurierarten ergab eine Mischung aus tagaktiven, nachtaktiven und kathemeralen (zu jeder Zeit aktiven) Arten – genau wie in modernen Ökosystemen

Das bedeutet, dass die mesozoische Welt rund um die Uhr aktiv war, wobei verschiedene Dinosaurierarten unterschiedliche zeitliche Nischen besetzten und zu verschiedenen Zeiten schliefen und erwachten.

Schlafplätze und Nester

Wo wählten Dinosaurier ihre Schlafplätze?

Erdbauten: Changmiania und der Ornithopode Oryctodromeus zeigen Hinweise auf eine grabende Lebensweise, die sichere Schlafunterkünfte bot
Nester: Fossilien von Oviraptor zeigen Erwachsene, die auf Nestern schliefen, während sie Eier bebrüteten – eine Verbindung von Ruhe und elterlicher Fürsorge
Baumschlafplätze: Kleine gefiederte Dinosaurier wie Microraptor hatten Greiffüße, die zum Sitzen auf Ästen geeignet waren, und schliefen möglicherweise in Bäumen, sicher vor Bodenraubtieren
Offenes Gelände: Große Dinosaurier mit wenigen Fressfeinden schliefen wahrscheinlich dort, wo sie sich gerade befanden, und verließen sich auf ihre Größe und Panzerung als Schutz
Herdenmitte: Jungtiere und kleinere Individuen schliefen wahrscheinlich im Zentrum der Herde, umgeben von wachsamen erwachsenen Tieren

Häufig gestellte Fragen

F: Hat T-Rex geschnarcht? A: Obwohl wir es nicht mit Sicherheit wissen können, erzeugen viele moderne Tiere, die durch große Nasengänge atmen, im Schlaf Geräusche. Ein schlafender T-Rex könnte durchaus tiefe, grollende Atemgeräusche von sich gegeben haben – nicht genau Schnarchen im menschlichen Sinne, aber möglicherweise hörbar.

F: Konnten Dinosaurier träumen? A: Sehr wahrscheinlich. Sowohl Vögel als auch Reptilien zeigen REM-ähnliche Schlafzustände, die mit Träumen in Verbindung gebracht werden. Da Dinosaurier die Vorfahren der Vögel sind und gemeinsame Ahnen mit den Reptilien teilen, erlebten sie mit großer Sicherheit eine Form traumähnlicher Gehirnaktivität im Schlaf.

F: Haben Dinosaurier in Bäumen geschlafen? A: Wahrscheinlich ja. Kleine gefiederte Theropoden mit Greiffüßen – wie Microraptor und frühe Vögel – übernachteten vermutlich in Bäumen. Einige schliefen möglicherweise sogar an Ästen hängend, obwohl wir dafür keine direkten fossilen Belege für diese spezielle Haltung haben.

F: Woher wissen wir, dass Dinosaurier nicht im Stehen schliefen wie Pferde? A: Einige taten es wahrscheinlich – zumindest für leichte Nickerchen. Pferde und Elefanten können ihre Beingelenke arretieren, um im Stehen zu schlafen. Große Sauropoden haben dies möglicherweise ebenso getan. Allerdings zeigen Fossilien kleiner Dinosaurier durchweg liegende Ruhepositionen, und selbst große Tiere müssen sich für die tiefsten Schlafphasen hinlegen.

Vom zusammengerollten „schlafenden Drachen” Mei long über die lebendig begrabene Changmiania bis hin zu Sauropoden, die auf ihren Füßen dösten – der Schlaf der Dinosaurier war ebenso vielfältig wie die Tiere selbst. Die mesozoische Welt war nie wirklich still: Während einige Dinosaurier in den Schlaf glitten, erwachten andere gerade, um in der Dunkelheit auf die Jagd zu gehen.