Die größten jemals entdeckten Dinosaurier

Alle paar Jahre wirft ein neuer Fund aus Argentinien oder China die Rangliste des größten Dinosauriers aller Zeiten durcheinander. Das ist zum einen eine echte wissenschaftliche Geschichte über verbesserte Fossilienbergung, zum anderen spiegelt es wider, wie unvollständig die meisten Sauropoden-Exemplare sind — wenn man mit 10 % eines Skeletts arbeitet, haben Größenschätzungen viel Spielraum.

Dennoch sind manche Dinge klar. Die größten Landtiere in der Geschichte der Erde waren Sauropoden-Dinosaurier, und die größten von ihnen erreichten Ausmaße, die für ein Lebewesen, das auf trockenem Land umherlaufen musste, fast physikalisch unmöglich erscheinen. Der Blauwal ist schwerer, wird aber vom Wasser getragen. Sauropoden mussten sich selbst aufrecht halten.

Wie wir das wissen

Größenschätzungen bei Sauropoden sind schwieriger, als sie aussehen. Die meisten der größten Arten sind aus fragmentarischem Material bekannt — ein Oberschenkelknochen hier, einige Wirbel dort —, was bedeutet, dass Forscher von diesen Knochen aus mithilfe von Verhältnissen skalieren, die von besser bekannten Verwandten abgeleitet wurden. Verschiedene Forscher verwenden verschiedene Methoden und erhalten unterschiedliche Zahlen, weshalb man für dasselbe Tier Spannen wie „60–100 Tonnen” sieht. Das ist keine schlampige Wissenschaft; es ist eine ehrliche Anerkennung dessen, was unvollständige Belege schlussfolgern lassen.

Die nachstehenden Rangfolgen spiegeln den aktuellen wissenschaftlichen Stand wider, mit dem Vorbehalt, dass ein im nächsten Jahr veröffentlichter neuer Fund sie legitim verändern könnte.

Patagotitan: Der am besten dokumentierte Titan

Patagotitan mayorum ist der größte Dinosaurier, für den wir solide, gut dokumentierte Belege haben. Die 2014 in Patagonien entdeckte Fundstelle erbrachte mehrere Individuen — ungewöhnlich für einen Riesensauropoden —, was Forschern ermöglichte, eine weit robustere Größenschätzung aufzubauen, als dies sonst üblich ist. Das Ergebnis: rund 37 Meter Länge und irgendwo zwischen 69 und 77 Tonnen.

Der Abguss im American Museum of Natural History in New York ist dafür bekannt, nicht in seine Galerie zu passen — Hals und Kopf ragen in den Flur hinaus. Daneben zu stehen ist ein wahrhaft seltsames Erlebnis. Man kann die Zahlen noch so oft lesen; die körperliche Realität eines solchen Ausmaßes ist eine andere.

Eine Analyse der Knochenwachstumsringe von Patagotitan ergab, dass die gefundenen Exemplare noch nicht vollständig ausgewachsen waren. Erwachsene Tiere dürften noch größer gewesen sein.

Argentinosaurus: Der langjährige Rekordhalter

Jahre nach seiner Beschreibung 1993 war Argentinosaurus huinculensis die Standardantwort auf die Frage „Was ist der größte Dinosaurier?” Bekannt aus nur etwa 10 % seines Skeletts — einer Handvoll Rückenwirbel, Teilen des Beckens und einigen Gliedmaßenknochen — waren Größenschätzungen stets weit gefasst: irgendwo zwischen 30 und 40 Metern Länge, 60 bis über 100 Tonnen Masse, je nach Studie.

Allein die Wirbel sind beeindruckend. Jeder Rückenwirbel ist etwa 1,5 Meter hoch. Wenn man im Museum mit der Hand darüber fährt, fällt es schwer, den Maßstab mit irgendetwas Lebendigem in Einklang zu bringen.

Patagotitan gilt heute vielleicht als besser dokumentiert, aber Argentinosaurus repräsentiert dieselbe allgemeine Größenordnung. Ob Argentinosaurus oder Patagotitan tatsächlich größer war, lässt sich angesichts des verfügbaren Materials wahrscheinlich nicht beantworten.

Dreadnoughtus: Ungewöhnlich vollständig

Was Dreadnoughtus schrani bemerkenswert macht, ist nicht nur seine Größe — rund 26 Meter und 59–65 Tonnen —, sondern die Vollständigkeit des bekannten Exemplars, etwa 70 %. Für einen Riesensauropoden ist das außergewöhnlich. Die meisten Giganten sind aus einem Bruchteil davon bekannt.

Die Vollständigkeit bedeutet, dass die Größenschätzungen zuverlässiger sind als bei den meisten vergleichbaren Arten. Dreadnoughtus ist auch deshalb bedeutsam, weil das bekannte Individuum beim Tod noch wuchs; die Knochenhistologie (mikroskopische Analyse der Knochenwachstumsmuster) bestätigte, dass es die Skelettrreife noch nicht erreicht hatte. Vollständig ausgewachsene Tiere waren wahrscheinlich größer.

„Dreadnoughtus” bedeutet „fürchtet nichts”. Bei über 65 Tonnen ist das nicht unvernünftig.

Supersaurus: Der Lange

Supersaurus vivianae war vielleicht nicht der schwerste Sauropode, aber wahrscheinlich einer der längsten — Schätzungen für die vollständigsten Exemplare erreichen 33–34 Meter, vergleichbar mit den längsten Schätzungen für Argentinosaurus und Patagotitan. Supersaurus war ein Diplodocide, was bedeutet, dass er den für diese Familie charakteristischen, extrem langen, peitschen­ähnlichen Schwanz hatte, statt den kompakteren Körperbau von Titanosauriern wie Patagotitan.

Mit rund 35–40 Tonnen war Supersaurus trotz vergleichbarer Länge etwas leichter als die Titanosaurier-Giganten — ein Ergebnis des schlankeren Diplodociden-Körperbaus. Länge und Masse sind verschiedene Fragen.

Sauroposeidon: Der Größte

Sauroposeidon ist vor allem durch seine Halswirbel bekannt, und diese Wirbel sind außergewöhnlich. Jeder ist über 1,2 Meter lang — die größten Halswirbel eines bekannten Tieres. Extrapoliert man daraus, konnte Sauroposeidon wahrscheinlich Vegetation in etwa 17–18 Metern Höhe erreichen. Zum Vergleich: Das ist die Höhe eines sechsstöckigen Gebäudes.

Seine Halswirbel bestanden zu 85–90 % aus Luft — eine pneumatische Anpassung auf die Spitze getrieben. Ein 11 Meter langer Hals, der nur etwa eine Tonne wiegt, ist eine bemerkenswerte technische Leistung eines biologischen Systems. Das Luftsacksystem, das dies ermöglichte, ist dasselbe, das Vögel geerbt haben, weshalb Vögel heute über so effiziente Atmungssysteme verfügen.

Brachiosaurus: Der Klassiker

Brachiosaurus altithorax ist seit seiner Entdeckung im Jahr 1900 berühmt und nimmt einen besonderen Platz in der Kulturgeschichte der Paläontologie ein — der ikonische langhalsige Sauropode, der in Museen auf der ganzen Welt zu sehen ist. Nach modernen Maßstäben fällt er eher an das untere Ende des Riesensauropoden-Spektrums: rund 25–27 Meter, 28–58 Tonnen.

Was Brachiosaurus von den meisten Sauropoden unterschied, war seine giraffenartige Haltung — Vorderbeine länger als Hinterbeine, eine Haltung, die die Schultern über die Hüften hob und dem Hals ermöglichte, eher nach oben als nach vorne zu reichen. Die meisten Sauropoden hielten ihren Hals relativ waagerecht; Brachiosaurus streckte seine Reichweite vertikal aus.

Diplodocus: Die Langgeschwänzte Peitsche

Diplodocus war nicht der schwerste Sauropode — mit 10–16 Tonnen war er im Vergleich geradezu leichtgewichtig —, aber er war möglicherweise der längste mit bis zu 35 Metern, wovon ein Großteil auf den außergewöhnlichen, peitschen­ähnlichen Schwanz entfiel. Der Schwanz enthielt bis zu 80 Wirbel und verjüngte sich zu einer feinen Spitze.

Einige Forscher haben argumentiert, dass Diplodocus seinen Schwanz wie eine Peitsche knallen lassen konnte und dabei einen Schall von über 200 Dezibel erzeugte. Ob dies tatsächlich geschah und zu welchem Zweck, ist umstritten. Aber die Anatomie, die es ermöglichen würde, ist real.

Mamenchisaurus: Der asiatische Riese

Der chinesische Sauropode Mamenchisaurus hatte eines der extremsten Hals-zu-Körper-Verhältnisse aller Dinosaurier — der Hals konnte 15 Meter erreichen, etwa die Hälfte der Gesamtlänge des Tieres. Der Evolutionsdruck, der diese Anatomie hervorbrachte, ist unklar; die führende Hypothese ist das Abweiden von Vegetation über ein großes Gebiet, ohne den massiven Körper zu bewegen, aber die genaue ökologische Rolle wird noch diskutiert.

Mamenchisaurus repräsentierte eine unabhängige Evolution des Gigantismus in Asien und zeigt, dass die ökologischen Bedingungen, die enorme Sauropoden begünstigten, während des Juras gleichzeitig auf mehreren Kontinenten existierten.

Warum wurden sie so groß?

Das ist eine der wirklich interessanten offenen Fragen der Paläontologie. Mehrere Faktoren haben offensichtlich dazu beigetragen:

Sauropoden kauten ihre Nahrung nicht. Die Zähne waren einfach und die Kiefermuskulatur relativ klein — sie ernteten Vegetation und schluckten sie ganz, und verletzten sich dabei auf Fermentation und möglicherweise Gastrolithen (geschluckte Steine), um sie aufzubrechen. Das bedeutete, dass Kopf und Hals sehr leicht sein konnten, was eine extreme Halslänge auf eine Weise ermöglichte, die für Säugetiere mit schweren, kauenden Schädeln nicht möglich ist.

Das Atmungssystem war vogelartig, mit Luftsäcken, die sich durch den Körperhohlraum und in die Knochen erstreckten. Das machte den Gasaustausch weitaus effizienter als eine Säugetierlunge, sodass das Atmungssystem mit den Anforderungen eines massiven Körpers mithalten konnte, ohne proportional an Gewicht zuzunehmen.

Sauropoden wuchsen auch kontinuierlich ihr ganzes Leben lang und wuchsen schnell — Knochenwachstumsringe legen nahe, dass einige Arten während der Hauptwachstumsphasen mehrere Tonnen pro Jahr zulegten. Dieses schnelle Wachstum war möglicherweise Teil einer Evolutionsstrategie, Raubtiere so schnell wie möglich zu überwachsen.

Und die Raubtiere der Zeit, obwohl beeindruckend, konnten einem vollständig ausgewachsenen Titanosaurier nichts anhaben. Mit 70 Tonnen hatte ein Argentinosaurus im Wesentlichen keine natürlichen Feinde. Die größte Gefahr war wahrscheinlich das Fallen.

Amphicoelias fragillimus: Der umstrittene Koloss

Keine Liste der größten Dinosaurier ist vollständig, ohne Amphicoelias fragillimus zu erwähnen, sei es nur, um die Kontroverse zu erklären. 1878 beschrieb der Paläontologe Edward Drinker Cope einen einzelnen Wirbel aus Colorado, der seinen Messungen zufolge zu einem Tier von etwa 58 Metern Länge und möglicherweise 120 Tonnen gehört hätte. Wenn das zutrifft, wäre es bei weitem das größte Landtier, das je die Erde betreten hat.

Das Problem: Das Fossil verschwand irgendwann im frühen zwanzigsten Jahrhundert. Was bleibt, ist nur Copes schriftliche Beschreibung und eine Skizze. Einige Forscher nehmen diese für bare Münze; andere vermuten, dass die Messungen fehlerhaft waren. Eine Neubewertung aus dem Jahr 2018 schlug vor, dass Amphicoelias wahrscheinlich ein großer, aber nicht rekordverdächtiger Diplodocide war, vielleicht 30–35 Meter — immer noch enorm, aber nicht in einer anderen Kategorie als Tiere, für die wir tatsächlich Knochen haben.

Bis jemand ein weiteres Exemplar findet, ist die Frage wahrscheinlich nicht zu beantworten. Amphicoelias könnte das größte Landtier der Geschichte sein. Oder es könnte ein gut dokumentierter Messfehler sein. Beide Möglichkeiten sind auf ihre Weise interessant.