Kürzlich entdeckte Dinosaurier: Neue Arten, die die Urgeschichte neu schreiben

Jedes Jahr werden etwa 50 neue Dinosaurierarten beschrieben. Das ist seit ungefähr zwei Jahrzehnten in etwa konstant so, und die Rate beschleunigt sich wenn überhaupt noch. Wir haben rund 1.000 gültige Dinosauriergattungen benannt — und aktuelle Schätzungen gehen davon aus, dass wir vielleicht 30 % der Gattungen gefunden haben, die tatsächlich existiert haben. Der größte Teil des Noch-zu-Findenden sind wahrscheinlich kleinere Tiere, die schlechter erhalten bleiben, doch auch die Entdeckungen großer Raubtiere und Sauropoden reißen nicht ab. Das goldene Zeitalter der Dinosaurierpaläontologie liegt nicht in der Vergangenheit.

Hier sind einige der bedeutenderen jüngsten Funde und was sie uns über die Mesozoische Welt verraten.

Meraxes (2022): Der Fall der winzigen Arme

Benannt nach einem Drachen aus George R.R. Martins Das Lied von Eis und Feuer, war Meraxes gigas ein Carcharodontosauride — derselben Familie wie Giganotosaurus — und mit etwa 11 Metern Länge ein stattliches Tier. Was die Beschreibung von 2022 wissenschaftlich bemerkenswert machte, war, was sie über die Arme zeigte.

Wie T-Rex hatte Meraxes im Verhältnis zum Körper sehr kurze Vordergliedmaßen. Tyrannosaurier und Carcharodontosauriden sind jedoch nicht eng verwandt — sie entwickelten sich aus verschiedenen Abstammungslinien und gelangten durch konvergente Evolution zu ähnlichen Körperplänen. Carnotaurus, ein Abelisauride aus derselben Region, durchlief dieselbe Entwicklung. Drei separate Großraubtierlinien landeten unabhängig voneinander bei sehr kleinen Armen.

Das ist aufschlussreich. Wenn winzige Arme schlicht ein „Überbleibsel” eines früheren Vorfahren wären und der evolutionäre Druck zu ihrer Veränderung neutral wäre, würde man erwarten, dass verschiedene Abstammungslinien durch Zufall unterschiedliche Armgrößen entwickeln. Dass alle drei zur gleichen Lösung konvergieren, legt nahe, dass kleine Arme aktiv vorteilhaft waren — höchstwahrscheinlich weil das Mitführen schwerer, muskulöser Arme für ein schädelbetontes Raubtier nachteiliger war als deren Fehlen. Der Schädel erledigte die Arbeit; die Arme waren nur im Weg.

Meraxes ist auch eines der vollständigsten je gefundenen Carcharodontosauriden-Exemplare, was den Armvergleich überhaupt erst möglich macht.

Jakapil (2022): Gepanzert und zweibeinig am falschen Ort

Jakapil kaniukura war nur etwa 1,5 Meter lang und wog 5 Kilogramm — klein genug, um in einen Einkaufswagen zu passen — doch seine Bedeutung steht in keinem Verhältnis zu seiner Größe. Es ist ein Thyreophore, die Gruppe, zu der Stegosaurus und Ankylosaurus gehören, und es lebte während der späten Kreidezeit in Südamerika, vor etwa 97 Millionen Jahren.

Das Problem dabei: Thyreophoren sollen schon in der frühen Kreidezeit aus Südamerika verschwunden gewesen sein. Jakapil verschiebt ihr Vorkommen auf den südlichen Kontinenten um Dutzende Millionen Jahre nach hinten gegenüber dem bisherigen Nachweis. Das bedeutet entweder, dass die Gruppe dort in einer langen Geisterlinie überlebte, die keine früheren Fossilien hinterließ, oder dass sie später als erwartet von einer anderen Landmasse einwanderte. Beide Möglichkeiten komplizieren die etablierte Geschichte der Thyreophoren-Biogeografie.

Jakapil war offenbar auch zweibeinig — alle bekannten Thyreophoren waren Vierbeiner, was eine weitere Besonderheit darstellt. Ein kleiner gepanzerter Zweibügler, Panzerplatten entlang Hals und Rücken, lebend wo er nicht sein sollte, später als erwartet. Manchmal verursacht ein Fünf-Kilogramm-Tier mehr wissenschaftliche Unruhe als ein riesiger Sauropode.

Halszkaraptor (2017): Der Raptor, der schwimmen ging

Halszkaraptor escuilliei aus der späten Kreide der Mongolei war ein Dromaeosauride — der Familie, zu der Velociraptor gehört — war aber offenbar semiaquatisch, was in dieser Familie nichts sein sollte.

Das Exemplar wurde mit Synchrotron-Röntgenbildgebung untersucht, während es noch in die Gesteinsmatrix eingebettet war, was es den Forschern erlaubte, seine innere Anatomie zu untersuchen, ohne es physisch zu präparieren und dabei möglicherweise zu beschädigen. Die Ergebnisse zeigten einen schwanenähnlich verlängerten Hals mit einer für Fischfang sprechenden Anatomie, flossenartige Vordergliedmaßen und Sinnesgruben in der Schnauze, ähnlich denen, die Krokodile zur Wahrnehmung von Beutebewegungen im Wasser einsetzen. Mit etwa 60 Zentimetern Länge hätte es niemanden erschreckt, doch die ökologische Schlussfolgerung ist wirklich überraschend.

Die Dromaeosauriden galten als kleine bis mittelgroße terrestrische Raubtiere. Halszkaraptor deutet darauf hin, dass das tatsächliche Spektrum der von ihnen besetzten ökologischen Nischen breiter war, als der Fossilbericht angezeigt hatte.

Bajadasaurus (2019): Nach vorn gerichtete Stacheln

Bajadasaurus pronuspinax aus der frühen Kreide Argentiniens hatte extrem lange Stacheln, die sich von den Halswirbeln nach vorn erstreckten. Nicht nach oben, wie bei Spinosaurus. Nach vorn, über den Hals selbst. Das ist anatomisch bizarr und findet bei keinem anderen bekannten Dinosaurier eine klare Entsprechung.

Die Funktion ist genuín unsicher. Verteidigung gegen Raubtiere, die den Hals angreifen, ist die intuitivste Erklärung — die Stacheln hätten einen Biss von oben erheblich erschwert. Schaustellung und Thermoregulation wurden ebenfalls vorgeschlagen. Bajadasaurus war ein Dicraeosauride, eine verhältnismäßig ungewöhnliche Familie mit kürzeren Hälsen als die bekannteren Diplodociden, und offenbar mit einem weit merkwürdigeren Aussehen.

Meraxes, Maip und Patagoniens anhaltende Fossilproduktion

Es lohnt sich, darauf hinzuweisen, wie viel der jüngsten Dinosaurierpaläontologie aus Patagonien stammt. Maip macrothorax, ein großer Megaraptoride aus etwa 70 Millionen Jahren nach einer patagonischen Sagengestalt benannt, wurde 2022 zusammen mit Meraxes und Jakapil beschrieben. Die Region liefert mit ungewöhnlicher Regelmäßigkeit bedeutende neue Funde, teils wegen der Qualität der dortigen kretazischen Sedimentaufschlüsse, teils wegen der wachsenden lokalen paläontologischen Forschungskapazität.

Die Giganten, die aus Argentinien hervorgegangen sind — Argentinosaurus, Patagotitan, Giganotosaurus, Mapusaurus, Dreadnoughtus — zählen zu den wichtigsten Dinosaurierexemplaren der letzten drei Jahrzehnte. Es kommt wahrscheinlich noch mehr.

Wie viele sind noch zu finden?

Die Schätzung, dass wir etwa 30 % aller Dinosauriergattungen gefunden haben, basiert auf statistischer Modellierung der Entdeckungsratenkurve — wenn mehr Arten gefunden werden, erlaubt das Verhältnis genuín neuer Gattungen zu den Gesamtfunden eine Extrapolation auf eine Gesamtzahl. Die Methodik wurde mehrmals verfeinert, verschiedene Studien liefern leicht unterschiedliche Zahlen, doch die allgemeine Schlussfolgerung ist konsistent: Der Großteil der Dinosauriervielfalt steckt noch in der Erde.

Was wir voraussichtlich noch mehr finden werden, sind kleinere Tiere. Kleine Dinosaurier wurden weniger zuverlässig konserviert als große — ihre Knochen waren zerbrechlicher, sie wurden seltener begraben bevor sie zerstört wurden, und sie sind im Gelände schwerer zu entdecken. Die befiederten Mikrofossilien aus der Provinz Liaoning in China, in feinkörnigen Seesedimenten mit außerordentlicher Detailtreue erhalten, geben einen Einblick in die Kleintiervielfalt, die in gröberen Fossilfundstätten weitgehend unsichtbar ist. Diese Ablagerungen sind ungewöhnlich. Die meisten Umgebungen konservieren nicht in dieser Auflösung.

Neue Technologien erweitern, was wir selbst aus bekannten Exemplaren herausholen können. Synchrotronbildgebung, wie bei Halszkaraptor eingesetzt, kann innere Anatomie enthüllen, die durch oberflächliche Präparation nicht sichtbar wäre. Proteinanalysen beginnen, biologische Moleküle aus fossilen Knochen zu gewinnen, die weit länger überdauern als DNA. Photolumineszenztechniken können manchmal Farbmuster aus Melanosomen rekonstruieren, die in fossilen Federn erhalten sind. Die Exemplare, die bereits in Museumsschubladen liegen, haben möglicherweise mehr zu sagen, als wir bisher herausgeholt haben.