Die gruseligsten Dinosaurier, die je gelebt haben

„Gruselig” ist natürlich eine menschliche Kategorie, die im Mesozoikum nicht existierte — aber es ist ein vernünftiger Kurzausdruck für die Frage, die wir eigentlich stellen: Welche Dinosaurier waren in der Lage, fast allem, was ihnen begegnete, katastrophalen Schaden zuzufügen? Nicht einfach die größten Raubtiere, sondern jene, bei denen die Kombination aus Anatomie, Verhalten und Fähigkeiten einen wirklich denken lässt — ganz ernsthaft — dass dieses Ding ein absoluter Albtraum gewesen wäre.

Hier sind die Tiere, die diese Beschreibung verdienen, und warum.

Tyrannosaurus Rex

Kommen wir gleich zur Sache: Der T-Rex gehört auf diese Liste, er gehört nahe an die Spitze, und sein volkstümlicher Ruf ist nicht falsch. Was den T-Rex wirklich beängstigend macht — jenseits der offensichtlichen Größe — ist die Kombination von Fähigkeiten, die jede für sich beeindruckend gewesen wäre und die zusammen ihn für nahezu alles in seinem Ökosystem unbesiegbar machten.

Die Beißkraft ist die Hauptzahl: etwa 57.000 Newton, die höchste, die je bei einem Landtier gemessen wurde. Aber das wichtigere Detail ist das Zahndesign. Der T-Rex hatte keine gezackten, klingenartigen Zähne eines schneidenden Raubtiers. Er hatte dicke, konische, stark verstärkte Zähne, die zum Zerquetschen ausgelegt waren — zum Durchdringen und Brechen von Knochen. Wenn der T-Rex fraß, fraß er alles: Fleisch, Knochen, Mark. Beutetiere konnten nicht einfach sterben und vor weiteren Schäden sicher sein. Der T-Rex hätte den Großteil eines Kadavers vollständig verzehrt.

Dann sind da noch die Sinne. Die Riechkolben waren proportional enorm — er konnte Beute wahrscheinlich kilometerweit wittern. Die nach vorn gerichteten Augen ermöglichten echte Tiefenwahrnehmung. Die Struktur des Innenohrs deutet auf Empfindlichkeit gegenüber niederfrequenten Tönen hin, nützlich für die Erkennung großer Tiere, die sich in der Ferne durch die Vegetation bewegen.

Einen 9-Tonnen-Raubtier zu überleben, das einen riechen kann, bevor man von seiner Existenz weiß, einen klar sehen kann, und das einen, sobald es einen erwischt, mit Knochen brechen und auffressen kann, ist wirklich schwer vorstellbar.

Spinosaurus

Spinosaurus ist aus einem anderen Grund der gruseligste Dinosaurier: Er war am beängstigendsten dort, wo man es nicht erwarten würde.

Jahrzehntelang wurde Spinosaurus als großes terrestrisches Raubtier behandelt — länger als der T-Rex in der Gesamtlänge, etwas leichter, wahrscheinlich auf große Fische spezialisiert. Die neuere Forschung hat dieses Bild erheblich verändert. Das neue Skeletmaterial zeigte dichte, schwere Knochen (die den Auftrieb verringern), kurze Hinterbeine, die schlecht für die terrestrische Fortbewegung geeignet sind, und einen paddelartigen Schwanz, der für den aquatischen Antrieb angepasst zu sein scheint. Spinosaurus war in erster Linie ein aquatisches oder semi-aquatisches Raubtier, das wahrscheinlich einen Großteil seines Lebens in nordafrikanischen Flüssen und Flussmündungen verbrachte.

Das macht ihn beängstigender, nicht weniger. Ein 15-Meter-Raubtier, das man vielleicht nicht sieht, bis es zu spät ist, das in trübem Wasser operiert, wo sein dichtes Skelett ihm ermöglicht, neutral zu schweben, mit krokodilartigen Kiefern und großen Vorderbeinkrallen zum Greifen der Beute — das ist eine andere Kategorie des Schreckens als selbst das größte Landraubtier.

Spinosaurus am Wasserrand war für jedes Tier in seiner Umgebung, das trinken musste, wahrscheinlich unvermeidlich.

Utahraptor

Velociraptor bekommt die ganze kulturelle Aufmerksamkeit, aber das echte Tier war truthahngroß. Utahraptor sah so aus, wie die Filmversionen aussahen: ein Dromaeosauride im Maßstab eines Eisbären, ungefähr 300–500 kg schwer, mit einer 23 cm langen Sichelkralle an jedem Fuß.

Die Sichelkrallenmechanik bei Dromaeosauriden ist etwas umstritten. Die alte Vorstellung, dass sie zum Aufschlitzen verwendet wurde, wurde durch biomechanische Analysen in Frage gestellt, die nahelegen, dass sie besser zum Festhalten und Greifen geeignet war — die Beute niederhalten, während das Tier seine Kiefer und sein Körpergewicht einsetzt. Im Maßstab des Utahraptor ist jede Interpretation beeindruckend. Ein 400 kg schweres Tier, das mit 23 cm gebogenen Klauen auf die Beute springt und festhält, bis seine Kiefer das Ziel erreichen, ist ein entsetzlicher Jagdansatz.

Hinzu kommt wahrscheinliches Gruppenverhalten — Utahraptor teilte fast sicher die sozialen Jagdtendenzen der Dromaeosauridenfamilie — und die relative Intelligenz der Gruppe, und man hat etwas wirklich Beunruhigendes. Er hatte die Größe eines großen Landraubtiers, aber die Angriffsstrategie eines viel kleineren, beweglicheren Killers in vergrößertem Maßstab.

Giganotosaurus

Giganotosaurus war Südamerikas Spitzenraubtier in der mittleren Kreidezeit, etwas bevor sich der T-Rex entwickelte. Er war länger als der T-Rex — Schätzungen liegen bei etwa 12–13 Metern — wenn auch wahrscheinlich leichter. Was ihn vom T-Rex unterschied, war nicht rohe Zerquetschungskraft, sondern offenbar Reichweite und Beute.

Giganotosaurus hatte gezackte, klingenartige Zähne statt der Knochenbrecherzähne der Tyrannosaurier. Das ist eine andere Jagdstrategie: massive Blessurenverursachen und geschwächte Beute verfolgen, anstatt sie sofort zu zerquetschen. Die Beute, auf die er ausgerichtet war, waren titanosaurische Sauropoden — Tiere, die 50 Tonnen überschreiten konnten. Man tötet so etwas nicht sofort. Man verwundet es, immer wieder, bis es nicht mehr fliehen kann.

Eine verwandte Art, Mapusaurus, ist aus einem Knochenlager bekannt, das mehrere Individuen enthält, die mit Resten riesiger Sauropoden in Verbindung gebracht werden. Ob dies koordinierte Jagd oder zufälligen Aasfraß darstellt, ist tatsächlich umstritten, aber die Möglichkeit, dass Carcharodontosauriden kooperativ jagten — ein Rudel von 12-Meter-Raubtieren mit Schneidzähnen, das die größten je gelebten Tiere angreift — ist beunruhigend zu bedenken.

Deinosuchus: Der Hinterhalt am Wasserrand

Technisch gesehen kein Dinosaurier — Deinosuchus war ein riesiger Alligatoroid — aber er lebte neben Dinosauriern, und die Unterscheidung fühlt sich akademisch an, wenn man über etwas 12 Meter langes mit einer Beißkraft diskutiert, die die des T-Rex übertroffen haben könnte.

Deinosuchus-Zähne, die in Dinosaurierknochen eingebettet gefunden wurden, sowie seine wahrscheinliche Hinterhaltjagdstrategie aus dem Wasser, ordnen ihn in dieselbe ökologische Kategorie wie Spinosaurus ein: das Ding, das dort wartete, wo die Beute hin musste. Große Krokodile gehören bereits heute zu den effektivsten Hinterhaltjägern. Man nehme eines, das doppelt so lang ist wie ein modernes Leistenkrokodil, gebe ihm einen Biss, der Schildkrötenpanzer und Dinosaurierknochen zertrümmern kann, und das Ergebnis ist ein Spitzenraubtier, dem selbst der T-Rex wahrscheinlich aus dem Weg ging, wenn es um die Bedingungen von Deinosuchus ging.

Warum diese Tiere so effektiv waren

Jedes dieser Raubtiere entwickelte eine andere Lösung für das Problem, große Beute zu fangen und zu töten. Der T-Rex nutzte überwältigende Kraft und außerordentliche Sinne. Spinosaurus und Deinosuchus nutzten den Hinterhalt aus dem Wasser. Utahraptor und wahrscheinlich Giganotosaurus nutzten Geschwindigkeit, Beweglichkeit und offenbare Kooperation. Keines von ihnen war ein hirnloser Brute — die Beweise für sensorische Raffinesse, Verhaltenskomplexität und ökologische Spezialisierung sind in jedem Fall erheblich.

Was sie wirklich beeindruckend macht, ist nicht nur ihre Größe. Es ist, dass sie 160 Millionen Jahre natürlicher Selektion darstellten, die die Antwort auf eine einzige Frage verfeinerten: Wie fängt und tötet man die Beute in seiner Umgebung so effizient wie möglich? Diese Tiere sind die Antwort.