Bebés Dinosaurios: Cómo Nacían y Criaban a Sus Crías

Durante la mayor parte del siglo veinte se dio por supuesto que los dinosaurios se reproducían como los grandes reptiles: poner huevos en un nido, marcharse y dejar que las crías se las arreglasen solas. Era una narrativa cómoda que encajaba con la imagen general de los dinosaurios como animales de sangre fría, lentos y reptilianos. Casi todo ello resultó ser incorrecto.

La evidencia fósil sobre la reproducción y la crianza de los dinosaurios acumulada desde los años setenta cuenta una historia sustancialmente distinta. Algunos padres dinosaurios eran atentos, permanecían junto a sus crías y las alimentaban activamente en el nido. Los propios huevos presentaban una variedad extraordinaria de formas y tamaños, y el desarrollo de los embriones desde el huevo hasta la edad adulta implicaba tasas de crecimiento que superan cualquier cosa viva hoy.

Los Huevos

Todos los dinosaurios ponían huevos, y éstos se han encontrado en todos los continentes. Lo que se aprecia menos es la diversidad de los huevos de dinosaurio. Oscilaban desde el tamaño aproximado de una pelota de tenis (pequeños terópodos) hasta unos 45 centímetros de longitud — los huevos de Gigantoraptor, que son los huevos de dinosaurio más grandes conocidos. Las formas variaban considerablemente: redondos, ovalados, alargados, algunos con proporciones casi cilíndricas.

Los mayores saurópodos — Argentinosaurus, que pesaba unos 70.000 kilogramos de adulto — ponían huevos no más grandes que un balón de fútbol. No se trata de descuido, sino de física. La cáscara de un huevo debe ser lo suficientemente gruesa como para sostenerse estructuralmente y resistir la presión, pero lo suficientemente delgada como para que el embrión pueda respirar a través de los poros de la cáscara y, en su momento, atravesarla. Más allá de cierto tamaño, no es posible satisfacer ambos requisitos simultáneamente. Así que incluso los animales más grandes de la historia de la Tierra empezaban su vida con quizás 5 kilogramos.

Eso significa que un bebé Argentinosaurus necesitaba multiplicar su peso por 14.000 a lo largo de su vida. Como comparación, un bebé humano aumenta su peso al nacer aproximadamente 20 veces a lo largo de una vida de crecimiento.

En 2021, investigadores que estudiaban un embrión de oviraptorosauro llamado «Baby Yingliang» lo encontraron conservado en la postura exacta previa a la eclosión que utilizan las aves modernas — cabeza recogida bajo el ala derecha, cuerpo enroscado — una posición denominada «tucking». La implicación es que este comportamiento evolucionó en los dinosaurios decenas de millones de años antes de que existiera el primer pájaro.

Cuidado Parental: Maiasaura y Lo Que Cambió

El descubrimiento que transformó el pensamiento paleontológico sobre la crianza de los dinosaurios tuvo lugar en Montana en la década de 1970. El paleontólogo Jack Horner y su colega Bob Makela encontraron un nido de Maiasaura — un hadrosaurio — que contenía no solo huevos sino también crías con dientes desgastados.

Los dientes desgastados en las crías significan que los bebés estaban comiendo alimento sólido mientras aún permanecían en el nido. La única explicación posible es que un adulto les traía comida. Las patas de las crías tampoco estaban completamente desarrolladas para la locomoción independiente — eran, esencialmente, bebés indefensos que necesitaban cuidados. El yacimiento contenía varios nidos con evidencias similares, y los nidos estaban separados aproximadamente por la longitud del cuerpo de un adulto, lo que sugiere un área de nidificación colonial. Horner lo llamó «Egg Mountain».

Maiasaura, que significa «buena madre lagarto», se convirtió en la primera evidencia sólida de que al menos algunos dinosaurios eran padres atentos que alimentaban a sus crías en el nido — un comportamiento que asociamos con aves y mamíferos, no con reptiles. Si Maiasaura era típica o excepcional entre los dinosaurios sigue siendo objeto de debate, pero cambió de forma permanente la suposición por defecto.

Oviraptor: Un Caso de Identidad Equivocada

Oviraptor significa «ladrón de huevos». Es uno de los nombres más desafortunados de la paleontología, porque se dio basándose en una interpretación errónea que tardó décadas en corregirse. Cuando el primer ejemplar de Oviraptor fue encontrado en Mongolia en 1923, yacía junto a un nido de huevos que se asumió pertenecía a un Protoceratops cercano. La conclusión natural fue que el Oviraptor había sido sorprendido robando huevos.

En los años noventa se encontraron en Mongolia mejores ejemplares — incluidos varios individuos de Oviraptor en postura de incubación, sentados directamente sobre nidos con los brazos extendidos sobre los huevos, exactamente como un ave moderna se sienta sobre su puesta. Los huevos de estos nidos fueron identificados finalmente como propios del Oviraptor. El animal no había estado robando huevos en 1923; los estaba incubando.

Desde entonces se han encontrado múltiples ejemplares de Oviraptor en postura de incubación, algunos aparentemente muertos por tormentas de arena repentinas mientras protegían sus nidos. La imagen que emerge es la de un animal con un comportamiento parental genuinamente similar al de las aves — cubrir los huevos para regular la temperatura, protegerlos de los depredadores, morir antes que abandonarlos.

Crecimiento: Los Números Son Sorprendentes

Las tasas de crecimiento de los dinosaurios se determinan mediante histología ósea — cortando secciones finas del hueso fósil y examinando los anillos de crecimiento bajo el microscopio, de manera análoga a contar los anillos de un árbol. Los anillos registran el crecimiento anual, y su anchura registra la velocidad a la que el animal crecía cada año.

Lo que esto revela sobre los dinosaurios más grandes es difícil de asimilar completamente. Los grandes terópodos como T-Rex ganaban aproximadamente 2 kilogramos al día durante su estirón de crecimiento juvenil — alrededor de los 14 a los 18 años según la mayoría de las estimaciones. Los saurópodos crecían más deprisa. Un Argentinosaurus recién eclosionado de unos 5 kilogramos tenía que alcanzar los 70.000 kilogramos en una vida estimada en quizás 40 años. La matemática de esa tasa de crecimiento, sostenida durante décadas, requiere una ingesta diaria de alimento enorme y un metabolismo que no se parece en nada al de un reptil de sangre fría.

Esta evidencia de la tasa de crecimiento es una de las principales líneas de apoyo para la visión actualmente dominante de que los dinosaurios no avianos, o al menos muchos de ellos, eran de sangre caliente (o como mínimo tenían tasas metabólicas muy superiores a las de los reptiles modernos). No se puede crecer a las tasas indicadas por los anillos óseos funcionando con un metabolismo reptiliano.

El reverso de la moneda: los bebés dinosaurios de las especies más grandes eran absurdamente vulnerables. Un T-Rex recién eclosionado tenía el tamaño aproximado de un pavo. Un Argentinosaurus recién eclosionado era del tamaño de un perro grande. Ambos existían en ecosistemas llenos de depredadores que habrían tenido pocas dificultades para atraparlos.

El Aspecto de los Bebés Dinosaurios

Las crías de dinosaurio no parecían adultos en miniatura, y lo sabemos gracias a fósiles de embriones reales. Los bebés dinosaurios tenían los rasgos proporcionales que caracterizan a las crías de muchos grupos animales: cabeza más grande en relación al cuerpo, ojos más grandes en relación al cráneo, hocico más corto. La «cara de bebé» que desencadena respuestas parentales en los mamíferos parece haber estado presente en al menos algunas crías de dinosaurio.

Los terópodos bebés casi con toda certeza eran esponjosos. Ejemplares de embriones y crías procedentes de China, conservados con impresiones de plumas, muestran cubiertas de plumón que recuerdan mucho a las de un pollito recién nacido — independientemente de si el adulto de la especie conservaba un plumaje abundante. Esto sugiere que el aislamiento era especialmente importante para las crías, que tenían una proporción alta de superficie respecto al volumen y habrían perdido calor corporal rápidamente.

Supervivencia

Los paleontólogos estiman que la gran mayoría de los bebés dinosaurios no llegaban a la edad adulta. Para los grandes saurópodos, la supervivencia desde el huevo hasta el adulto pudo haber sido tan baja como el 1–5 %. La estrategia para gestionar esto era la misma que utilizan muchos animales: producir muchos huevos. Un nido de Maiasaura podía contener entre 30 y 40 huevos. Producir muchas crías y dejar que la mayoría mueran antes de que tengan edad suficiente para reproducirse es evolutivamente viable, por mucho que parezca brutal.

Los animales que superaban la infancia se enfrentaban a un conjunto de problemas diferente. La fase de crecimiento en los grandes dinosaurios — en particular el rápido estirón de crecimiento juvenil — los dejaba en un tamaño medio vulnerable: demasiado grandes para usar las estrategias de ocultamiento disponibles para los animales pequeños, pero todavía no lo suficientemente grandes como para estar a salvo de los mayores depredadores. El registro óseo de T-Rex, por ejemplo, muestra un marcado agotamiento de las clases de edad juvenil en las asociaciones fósiles conocidas, compatible con una alta mortalidad durante la fase de crecimiento.

Los que sobrevivían hasta la edad adulta tenían, al menos en algunos casos, vidas notablemente largas. Los grandes saurópodos probablemente vivían entre 40 y 70 años. Los ejemplares de T-Rex se han fechado en torno a los 28–32 años. El viaje desde una cría de 5 kilogramos hasta un depredador en la cima de 9 toneladas o un saurópodo de 70 toneladas llevaba décadas — y la mayoría de ellos no lo completaban.