¿Qué comían los dinosaurios?

Los dinosaurios comían casi de todo. A lo largo de 160 millones de años, ocuparon prácticamente cada nicho alimentario disponible para los grandes animales terrestres — depredadores en la cima de la cadena trófica, herbívoros de consumo masivo, cazadores de insectos, especialistas en peces, comedores de semillas, y al menos algunos dispuestos a consumir casi cualquier cosa que pudieran conseguir. La diversidad de las dietas de los dinosaurios refleja la diversidad del grupo en sí mismo.

Entender qué comía cada especie es una de las preguntas más manejables de la paleontología, porque la dieta deja evidencia directa en el registro fósil — en los dientes, la mecánica mandibular, el contenido del estómago cuando se conserva, los coprolitos y las marcas de mordida dejadas en los huesos de las presas.

Carnívoros: Los depredadores

Los dinosaurios más grandes y famosos eran carnívoros — terópodos con dientes aserrados, visión binocular y anatomía depredadora. Pero «carnívoro» abarca una amplia gama de estrategias de caza.

T-Rex era un triturador de huesos. Sus dientes gruesos, cónicos y fuertemente reforzados no estaban diseñados para rebanar carne como los dientes de un tiburón; estaban diseñados para penetrar y aplastar, lo que permitía al T-Rex comer todo, incluidos los huesos de sus presas. Se han encontrado marcas de mordida del T-Rex en los gorgueras de Triceratops y en las vértebras caudales de Edmontosaurus — ambas demuestran que el T-Rex cazaba animales vivos y no se limitaba a carroñear. Casi con toda seguridad hacía ambas cosas.

Allosaurus del Jurásico tenía un enfoque diferente: su mecánica mandibular sugiere que usaba su mandíbula superior como un hacha, golpeando hacia abajo sobre la presa con la boca bien abierta en lugar de simplemente morder. Spinosaurus parece haberse especializado intensamente en peces — sus dientes cónicos e interdigitados y su probable estilo de vida semiacuático recuerdan la anatomía de los gaviales modernos y otros especialistas en peces. Velociraptor y los demás dromeosáuridos probablemente usaban sus garras en hoz para inmovilizar a la presa y sus mandíbulas para asestar mordiscos mortales en zonas vulnerables.

Los carnívoros más pequeños, como Compsognathus, comían lagartos, pequeños mamíferos e insectos. Sus fósiles han sido encontrados con contenido estomacal identificable — un ejemplar conservó los restos de un pequeño lagarto.

Herbívoros: Los comedores en masa

Los dinosaurios herbívoros se enfrentaban a un arduo problema físico. El material vegetal — en particular las agujas de conífera, las frondas de cicadáceas y los helechos que dominaban la vegetación mesozoica — es relativamente pobre en nutrientes y requiere un procesamiento extenso para extraer energía. La hierba no existía durante la mayor parte de la era de los dinosaurios; evolucionó solo hacia el final del Cretácico. El Mesozoico era un mundo de plantas más duras y resistentes que las praderas modernas.

Los saurópodos como Brachiosaurus y Diplodocus resolvieron esto con volumen. No masticaban su comida — sus dientes eran simples rastrillos o clavijas usados para arrancar la vegetación, y la tragaban entera. La fermentación en enormes cámaras intestinales hacía el trabajo digestivo. Muchas especies también tragaban gastrólitos — piedras lisas encontradas en sus regiones estomacales que ayudaban a triturar mecánicamente el material vegetal. Un gran saurópodo necesitaba cientos de kilogramos de vegetación al día, razón por la cual tenían que moverse casi continuamente y por la que sus largos cuellos les permitían barrer una gran área sin desplazar sus masivos cuerpos.

Los hadrosáuridos adoptaron un enfoque diferente: tenían baterías dentales, filas de cientos de dientes que se reemplazaban continuamente, capaces de moler material vegetal de manera más eficiente que casi cualquier otra cosa viva en aquel entonces. Una mandíbula de hadrosáurido podía procesar vegetación dura que la mayoría de los herbívoros no podían manejar.

Triceratops y los ceratopsianos relacionados tenían picos similares a los de los loros para cortar vegetación dura, combinados con dientes mejilleros cortantes. Stegosaurus, a pesar de su apariencia intimidante, tenía mandíbulas débiles aptas solo para helechos suaves de crecimiento bajo y quizás frutos.

Los omnívoros y especialistas

Varios grupos de dinosaurios desafiaban una categorización sencilla. Los ornitomímidos — Gallimimus, Ornithomimus — tenían picos sin dientes y parecen haber sido verdaderos omnívoros, comiendo lo que hubiera disponible: semillas, frutas, insectos, animales pequeños. Los avestruces modernos, a los que se parecen mucho anatómicamente, tienen una dieta igualmente variada.

Oviraptor fue considerado durante mucho tiempo, a juzgar por su nombre, un ladrón de huevos, pero la evidencia de esto es débil, y el animal era casi con toda certeza un omnívoro capaz de romper alimentos duros con su potente pico. Therizinosaurus, a pesar de sus alarmantes garras de 70 cm, era un herbívoro que usaba esas garras para bajar ramas en lugar de cazar.

Cómo sabemos qué comían

La evidencia más directa es el contenido estomacal. Se han encontrado varios ejemplares con material identificable en la región del estómago — materia vegetal, huesos de peces, pequeños animales. Esto es raro pero inequívoco.

Los coprolitos (excrementos fosilizados) pueden atribuirse a animales específicos cuando se encuentran en estrecha asociación, y su contenido revela directamente la dieta. Fragmentos de hueso en coprolitos de la Formación Morrison han sido atribuidos a grandes carnívoros y aportan información sobre el comportamiento alimentario, incluidas las tasas de consumo de hueso.

Las marcas de mordida en los huesos son sumamente informativas. Las marcas de dientes en huesos de presas pueden cotejarse con las formas dentales de depredadores específicos, y los patrones de daño óseo revelan si el animal trituraba huesos (como hacía el T-Rex) o realizaba cortes más superficiales (como hacían los depredadores cortantes). Las marcas de mordida cicatrizadas en animales presa confirman que los depredadores cazaban animales vivos que en ocasiones lograban escapar.

La morfología dental es la evidencia más ampliamente disponible. La relación entre la forma del diente y la dieta está bien establecida en muchos grupos de animales: dientes aserrados y en forma de cuchilla para cortar carne; dientes cónicos e interdigitados para atrapar peces; dientes en forma de clavija o columna para arrancar vegetación; baterías de dientes molares para procesar material vegetal duro. Estos patrones son lo suficientemente consistentes como para que la forma del diente por sí sola proporcione una fuerte inferencia dietética.

La mecánica mandibular — los ángulos, los brazos de palanca y los puntos de inserción muscular de la mandíbula — nos habla de la fuerza de mordida y la técnica de alimentación, que a menudo se correlacionan con tipos específicos de presas. Y el análisis isotópico del esmalte dental puede distinguir a los ramoneadores de los pastadores, y las dietas marinas de las terrestres, comparando las proporciones de isótopos de carbono y nitrógeno conservadas en el material fósil.

La imagen que emerge es la de un ecosistema tan complejo y diverso como cualquiera de los que existen hoy en día, con comedores especializados que ocupan cada nicho disponible. La red trófica mesozoica no era más simple que la que vemos ahora; si acaso, el enorme rango de tamaños de los dinosaurios — desde cazadores de insectos emplumados de 30 g hasta saurópodos de 70 toneladas — creaba relaciones alimentarias sin paralelo moderno.