Los dinosaurios más grandes jamás descubiertos

Cada pocos años, un nuevo hallazgo en Argentina o China reorganiza los rankings del dinosaurio más grande de la historia. En parte es una historia científica genuina sobre la mejora en la recuperación de fósiles, y en parte refleja lo incompletos que son la mayoría de los especímenes de saurópodos: cuando se trabaja con el 10 % de un esqueleto, las estimaciones de tamaño tienen mucho margen de variación.

Dicho esto, algunas cosas están claras. Los animales terrestres más grandes en la historia de la Tierra fueron los dinosaurios saurópodos, y los más grandes de ellos alcanzaron tamaños que parecen casi físicamente imposibles para una criatura que tenía que caminar sobre tierra firme. La ballena azul es más pesada, pero la sostiene el agua. Los saurópodos tenían que sostenerse a sí mismos.

Una nota sobre cómo lo sabemos

Las estimaciones de tamaño de los saurópodos son más difíciles de lo que parecen. La mayoría de las especies más grandes se conocen a partir de material fragmentario —un fémur aquí, algunas vértebras allá—, lo que significa que los investigadores escalan a partir de esos huesos usando proporciones derivadas de parientes mejor conocidos. Distintos investigadores utilizan distintos métodos y obtienen distintos números, que es por qué se ven rangos como “60–100 toneladas” para el mismo animal. Esto no es ciencia descuidada; es un reconocimiento honesto de lo que la evidencia incompleta nos permite concluir.

Los rankings que siguen reflejan la comprensión científica actual, con la advertencia de que un nuevo espécimen publicado el año que viene podría legítimamente cambiarlos.

Patagotitan: El titán mejor documentado

Patagotitan mayorum es el dinosaurio más grande para el que contamos con evidencia sólida y bien documentada. Descubierto en 2014 en la Patagonia, el yacimiento produjo múltiples individuos —inusual para un saurópodo gigante—, lo que permitió a los investigadores construir una estimación de tamaño mucho más robusta de lo habitual. El resultado: aproximadamente 37 metros de longitud y entre 69 y 77 toneladas.

El molde en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York es famoso por no caber en su galería: el cuello y la cabeza se extienden hacia el pasillo. Estar junto a él es una experiencia genuinamente extraña. Se pueden leer los números todo lo que se quiera; la realidad física de algo de ese tamaño es otra cosa.

El análisis de los anillos de crecimiento óseo de Patagotitan indicó que los especímenes encontrados no eran completamente maduros. Es posible que los adultos fueran aún más grandes.

Argentinosaurus: El campeón de larga data

Durante años tras su descripción en 1993, Argentinosaurus huinculensis fue la respuesta habitual a la pregunta “¿cuál es el dinosaurio más grande?” Conocido a partir de apenas el 10 % de su esqueleto —un puñado de vértebras dorsales, partes de la pelvis y algunos huesos de las extremidades—, las estimaciones de tamaño siempre han sido amplias: entre 30 y 40 metros de longitud, de 60 a más de 100 toneladas de masa, dependiendo del estudio.

Las vértebras por sí solas son llamativas. Cada vértebra dorsal mide alrededor de 1,5 metros de alto. Pasarle la mano por encima en un museo hace difícil reconciliar esa escala con cualquier ser vivo.

Patagotitan puede considerarse hoy mejor documentado, pero Argentinosaurus representa la misma magnitud general. Si Argentinosaurus o Patagotitan era en realidad más grande es probablemente una pregunta sin respuesta dado el material disponible.

Dreadnoughtus: Excepcionalmente completo

Lo que hace notable a Dreadnoughtus schrani no es solo su tamaño —aproximadamente 26 metros y 59–65 toneladas—, sino la completitud del espécimen conocido, alrededor del 70 %. Para un saurópodo gigante, eso es extraordinario. La mayoría de los gigantes se conocen a partir de una fracción de eso.

La completitud significa que las estimaciones de tamaño son más fiables que para la mayoría de las especies comparables. Dreadnoughtus también es significativo porque el individuo conocido aún estaba creciendo cuando murió; la histología ósea (análisis microscópico de los patrones de crecimiento del tejido óseo) confirmó que no había alcanzado la madurez esquelética. Los adultos completos probablemente eran más grandes.

“Dreadnoughtus” significa “no teme a nada”. Con más de 65 toneladas, no es una afirmación irrazonable.

Supersaurus: El largo

Supersaurus vivianae puede no haber sido el saurópodo más pesado, pero probablemente fue uno de los más largos: las estimaciones para los especímenes más completos alcanzan los 33–34 metros, comparable a las estimaciones más largas para Argentinosaurus y Patagotitan. Supersaurus era un diplodócido, lo que significa que tenía la cola extremadamente larga y similar a un látigo característica de esa familia, en lugar del cuerpo más compacto de los titanosaurios como Patagotitan.

Con alrededor de 35–40 toneladas, Supersaurus era algo más ligero que los gigantes titanosaurios a pesar de una longitud comparable, consecuencia del plan corporal más esbelto de los diplodócidos. La longitud y la masa son preguntas distintas.

Sauroposeidon: El más alto

Sauroposeidon se conoce principalmente por sus vértebras cervicales, y esas vértebras son extraordinarias. Cada una supera 1,2 metros de longitud: los huesos del cuello más grandes de cualquier animal conocido. Extrapolando a partir de ellas, Sauroposeidon probablemente podía alcanzar vegetación a unos 17–18 metros sobre el suelo. Para ponerlo en contexto, eso es la altura de un edificio de seis pisos.

Sus vértebras cervicales eran en un 85–90 % aire por volumen: una adaptación neumática llevada al extremo. Un cuello de 11 metros que pesa solo alrededor de una tonelada es un logro de ingeniería notable para un sistema biológico. El sistema de sacos de aire que lo hizo posible es el mismo que heredaron las aves, lo que explica en parte por qué las aves tienen sistemas respiratorios tan eficientes hoy en día.

Brachiosaurus: El clásico

Brachiosaurus altithorax es famoso desde su descubrimiento en 1900 y ocupa un lugar particular en la historia cultural de la paleontología: el icónico saurópodo de cuello largo que aparece en museos de todo el mundo. Por los estándares modernos, cae hacia el extremo más pequeño del rango de los saurópodos gigantes: unos 25–27 metros, 28–58 toneladas.

Lo que distinguía a Brachiosaurus de la mayoría de los saurópodos era su postura similar a la de una jirafa: patas delanteras más largas que las traseras, una postura que elevaba los hombros por encima de las caderas y permitía al cuello alcanzar hacia arriba en lugar de hacia delante. La mayoría de los saurópodos mantenían el cuello relativamente horizontal; Brachiosaurus extendía su alcance verticalmente.

Diplodocus: El látigo de cola larga

Diplodocus no era el saurópodo más pesado —con 10–16 toneladas era positivamente ligero en comparación—, pero puede haber sido el más largo con hasta 35 metros, gran parte de los cuales correspondían a la extraordinaria cola similar a un látigo. La cola contenía hasta 80 vértebras y se afinaba hasta llegar a un punto fino.

Algunos investigadores han argumentado que Diplodocus podía chasquear su cola como un látigo, generando un estampido sónico de más de 200 decibelios. Si esto ocurría realmente, y con qué propósito, es objeto de debate. Pero la anatomía que lo permitiría es real.

Mamenchisaurus: El gigante asiático

El saurópodo chino Mamenchisaurus tenía una de las proporciones cuello-cuerpo más extremas de cualquier dinosaurio: el cuello podía alcanzar los 15 metros, aproximadamente la mitad de la longitud total del animal. La presión evolutiva que produjo esta anatomía no está clara; la hipótesis principal es el ramoneo sobre un área amplia sin mover el enorme cuerpo, pero el papel ecológico exacto sigue debatiéndose.

Mamenchisaurus representó una evolución independiente del gigantismo en Asia, demostrando que las condiciones ecológicas que favorecían a los enormes saurópodos existían en múltiples continentes simultáneamente durante el Jurásico.

¿Por qué se volvieron tan grandes?

Esta es una de las preguntas abiertas genuinamente interesantes de la paleontología. Varios factores contribuyeron claramente:

Los saurópodos no masticaban su alimento. Los dientes eran simples y los músculos mandibulares relativamente pequeños: recortaban la vegetación y la tragaban entera, confiando en la fermentación y posiblemente en los gastrólitos (piedras tragadas) para descomponerla. Esto significaba que la cabeza y el cuello podían ser muy ligeros, haciendo viable una longitud extrema del cuello de un modo que no es posible para los mamíferos con cráneos pesados y masticadores.

El sistema respiratorio era similar al de las aves, con sacos de aire que se extendían por toda la cavidad corporal y hasta los huesos. Esto hacía el intercambio de gases mucho más eficiente que un pulmón de mamífero, permitiendo que el sistema respiratorio mantuviera el ritmo con las demandas de un cuerpo masivo sin escalar proporcionalmente en peso.

Los saurópodos también crecían continuamente a lo largo de toda su vida y lo hacían rápidamente: los anillos de crecimiento óseo sugieren que algunas especies añadían varias toneladas por año durante las fases de crecimiento máximo. Este rápido crecimiento pudo haber sido parte de una estrategia evolutiva para superar en tamaño a los depredadores lo más rápido posible.

Y los depredadores de la época, aunque formidables, no podían amenazar a un titanosaurio adulto completamente desarrollado. Con 70 toneladas, un Argentinosaurus no tenía prácticamente ningún depredador natural. El principal peligro era probablemente caerse.

Amphicoelias fragillimus: El coloso en disputa

Ninguna lista de los dinosaurios más grandes está completa sin reconocer a Amphicoelias fragillimus, aunque solo sea para explicar la controversia. En 1878, el paleontólogo Edward Drinker Cope describió una única vértebra de Colorado que, basándose en sus mediciones, habría pertenecido a un animal de unos 58 metros de largo y posiblemente 120 toneladas. Si fuera exacto, sería con diferencia el animal más grande que jamás haya caminado sobre la Tierra.

El problema: el fósil desapareció en algún momento a principios del siglo XX. Lo que queda es solo la descripción escrita de Cope y un boceto. Algunos investigadores los toman al pie de la letra; otros sospechan que las mediciones eran errores. Una reevaluación de 2018 propuso que Amphicoelias era probablemente un diplodócido grande pero no récord, quizás de 30–35 metros, todavía enorme, pero no en una categoría diferente a los animales de cuyos huesos disponemos.

Hasta que alguien encuentre otro espécimen, la pregunta probablemente no tendrá respuesta. Amphicoelias puede ser el animal terrestre más grande de la historia. O puede ser un error de medición bien documentado. Cualquiera de las dos posibilidades es interesante a su manera.