Dinosaurios Recientemente Descubiertos: Nuevas Especies que Reescriben la Prehistoria

Cada año se nombran alrededor de 50 nuevas especies de dinosaurios. Esto ha sido más o menos cierto durante las últimas dos décadas, y la tasa está, si acaso, acelerándose. Hemos nombrado alrededor de 1.000 géneros de dinosaurios válidos, y las estimaciones actuales sugieren que hemos encontrado quizás el 30 % de los géneros que realmente existieron. La mayoría de lo que queda por encontrar son probablemente animales más pequeños, que se preservan con menos fiabilidad, pero los descubrimientos de grandes depredadores y saurópodos siguen llegando. La edad de oro de la paleontología de dinosaurios no está en el pasado.

Aquí están algunos de los hallazgos recientes más significativos, y lo que nos dicen sobre el mundo mesozoico.

Meraxes (2022): El Caso de los Brazos Diminutos

Nombrado en honor a un dragón de Canción de Hielo y Fuego de George R.R. Martin, Meraxes gigas era un carcharodontosáurido —la misma familia que Giganotosaurus— y medía unos 11 metros de largo, lo que es considerable. Lo que hizo que la descripción de 2022 fuera científicamente notable fue lo que reveló sobre los brazos.

Al igual que el T-Rex, Meraxes tenía las extremidades anteriores muy cortas en relación con su cuerpo. Pero los tiranosáuridos y los carcharodontosáuridos no están estrechamente emparentados: evolucionaron a partir de linajes distintos y llegaron a planes corporales similares a través de la evolución convergente. Carnotaurus, un abelisáurido de la misma región, hizo lo mismo. Tres linajes separados de grandes depredadores terminaron, de forma independiente, con brazos muy pequeños.

Esto es revelador. Si los brazos diminutos fueran simplemente un «vestigio» de algún ancestro anterior y la presión evolutiva para cambiarlos fuera neutra, cabría esperar que distintos linajes acabaran con diferentes tamaños de brazo por azar. Que los tres converjan en la misma solución sugiere que los brazos pequeños eran activamente ventajosos: lo más probable es que cargar con brazos pesados y musculosos resultara más perjudicial para un depredador dominado por el cráneo que prescindir de ellos. El cráneo hacía el trabajo; los brazos sólo estorbaban.

Meraxes es también uno de los especímenes de carcharodontosáurido más completos jamás hallados, lo que hace posible la comparación de los brazos en primer lugar.

Jakapil (2022): Acorazado y Bípedo en el Lugar Equivocado

Jakapil kaniukura medía apenas 1,5 metros y pesaba 5 kilogramos —suficientemente pequeño como para caber en un carrito de supermercado—, pero su importancia es desproporcionada respecto a su tamaño. Es un tireóforo, el grupo que incluye a Stegosaurus y Ankylosaurus, y vivió en América del Sur durante el Cretácico Tardío, hace aproximadamente 97 millones de años.

El problema es que se suponía que los tireóforos habían desaparecido de América del Sur en el Cretácico Temprano. Jakapil desplaza su presencia en los continentes del sur decenas de millones de años más tarde que el registro previo. Eso significa que o bien el grupo sobrevivió allí en un largo linaje fantasma que no dejó fósiles anteriores, o bien cruzó desde otra masa terrestre más tarde de lo esperado. Cualquiera de las dos opciones complica la historia establecida de la biogeografía de los tireóforos.

Jakapil era también aparentemente bípedo —todos los tireóforos conocidos eran cuadrúpedos, lo que supone otra rareza. Un pequeño bípedo acorazado, hileras de placas a lo largo del cuello y el lomo, viviendo donde se suponía que no debía estar, más tarde de lo esperado. A veces un animal de cinco kilogramos provoca más revuelo científico que un saurópodo gigante.

Halszkaraptor (2017): El Raptor que se Puso a Nadar

Halszkaraptor escuilliei, del Cretácico Tardío de Mongolia, era un dromaeosáurido —la familia que incluye a Velociraptor—, pero era al parecer semiacuático, algo que se suponía imposible en esa familia.

El espécimen fue estudiado mediante imágenes de rayos X de sincrotrón mientras seguía incrustado en su matriz rocosa, lo que permitió a los investigadores examinar su anatomía interna sin extraerlo físicamente y dañarlo en el proceso. Los resultados mostraron un cuello alargado a modo de cisne con una anatomía compatible con el comportamiento de pesca, extremidades anteriores en forma de aleta y fosas sensoriales en el hocico similares a las que usan los cocodrilos para detectar el movimiento de sus presas en el agua. Medía unos 60 centímetros de largo, así que nadie le habría tenido miedo, pero la inferencia ecológica es genuinamente sorprendente.

Se suponía que los Dromaeosauridae eran depredadores terrestres de pequeño a mediano tamaño. Halszkaraptor sugiere que el rango real de nichos ecológicos que ocupaban era más amplio de lo que el registro fósil había indicado.

Bajadasaurus (2019): Espinas hacia Adelante

Bajadasaurus pronuspinax, del Cretácico Temprano de Argentina, tenía espinas extremadamente largas que proyectaban hacia adelante desde sus vértebras cervicales. No hacia arriba, como en Spinosaurus. Hacia adelante, sobre el cuello mismo. Esto es anatómicamente extraño y no tiene un paralelo claro en ningún otro dinosaurio conocido.

La función es genuinamente incierta. La defensa contra depredadores que ataquen el cuello es la explicación más intuitiva: las espinas habrían dificultado mucho morder desde arriba. También se han propuesto la exhibición y la termorregulación. Bajadasaurus era un saurópodo dicraeosáurido, una familia relativamente poco común con cuellos más cortos que los diplodócidos más conocidos, y al parecer con un aspecto mucho más extraño.

Meraxes, Maip y la Continua Producción Fósil de Patagonia

Vale la pena señalar cuánta de la paleontología de dinosaurios reciente proviene de la Patagonia. Maip macrothorax, un gran megaraptórido de hace unos 70 millones de años nombrado en honor a una figura mitológica patagónica, fue descrito en 2022 junto a Meraxes y Jakapil. La región produce hallazgos nuevos y significativos con una regularidad inusual, en parte por la calidad de los afloramientos sedimentarios cretácicos de allí y en parte por la creciente capacidad de investigación paleontológica local.

Los gigantes que han salido de Argentina —Argentinosaurus, Patagotitan, Giganotosaurus, Mapusaurus, Dreadnoughtus— representan algunos de los especímenes de dinosaurios más importantes de las últimas tres décadas. Probablemente haya más por venir.

¿Cuántos Quedan por Encontrar?

La estimación de que hemos encontrado alrededor del 30 % de todos los géneros de dinosaurios se basa en la modelización estadística de la curva de tasa de descubrimiento: a medida que se encuentran más especies, la proporción de géneros genuinamente nuevos respecto al total de hallazgos permite extrapolar hacia un total. La metodología ha sido refinada varias veces, y diferentes estudios arrojan cifras ligeramente distintas, pero la conclusión general es consistente: la mayor parte de la diversidad de los dinosaurios sigue en el suelo.

Lo que es probable que encontremos en mayor cantidad son animales más pequeños. Los dinosaurios pequeños se preservan con menos facilidad que los grandes: sus huesos eran más frágiles, tenían menos probabilidades de quedar enterrados antes de ser destruidos y son más difíciles de detectar en el campo. Los microfósiles emplumados de la provincia de Liaoning en China, conservados en sedimentos lacustres de grano fino con un detalle extraordinario, ofrecen un atisbo de la diversidad de animales pequeños que es en gran medida invisible en lechos fósiles más gruesos. Esos depósitos son inusuales. La mayoría de los ambientes no conservan con esa resolución.

La nueva tecnología está ampliando lo que podemos extraer incluso de especímenes ya conocidos. La imagen de sincrotrón, como la utilizada en Halszkaraptor, puede revelar anatomía interna imposible de ver mediante la preparación de superficie. El análisis de proteínas está comenzando a recuperar moléculas biológicas del hueso fósil que sobreviven mucho más tiempo que el ADN. Las técnicas de fotoluminiscencia pueden a veces recuperar patrones de color a partir de melanosomas conservados en plumas fósiles. Los especímenes que ya reposan en los cajones de los museos quizás tengan más que contarnos de lo que hemos extraído hasta ahora.