Que mangeaient les dinosaures ?

Les dinosaures mangeaient presque de tout. Sur 160 millions d’années, ils ont occupé pratiquement chaque niche alimentaire disponible pour les grands animaux terrestres — prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, herbivores de masse, chasseurs d’insectes, spécialistes du poisson, mangeurs de graines, et au moins quelques-uns prêts à consommer presque tout ce qu’ils pouvaient attraper. La diversité des régimes alimentaires des dinosaures reflète la diversité du groupe lui-même.

Comprendre ce que mangeaient les différentes espèces est l’une des questions les plus accessibles de la paléontologie, car le régime alimentaire laisse des preuves directes dans les archives fossiles — dans les dents, la mécanique mandibulaire, le contenu stomacal lorsqu’il est conservé, les coprolithes et les marques de morsures laissées sur les os des proies.

Les carnivores : les prédateurs

Les dinosaures les plus grands et les plus célèbres étaient des carnivores — des théropodes aux dents dentelées, à la vision binoculaire et à l’anatomie prédatrice. Mais « carnivore » recouvre un large éventail de stratégies de chasse.

T-Rex était un broyeur d’os. Ses dents épaisses, coniques et très renforcées n’étaient pas conçues pour trancher la chair comme les dents d’un requin ; elles étaient conçues pour pénétrer et écraser, permettant au T-Rex de tout manger, os de ses proies inclus. Des marques de morsure du T-Rex ont été trouvées sur les collerettes de Triceratops et les vertèbres caudales d’Edmontosaurus — prouvant toutes deux que le T-Rex chassait des animaux vivants et ne se contentait pas de charognage. Il faisait très certainement les deux.

Allosaurus du Jurassique adoptait une approche différente : la mécanique de sa mâchoire suggère qu’il utilisait sa mâchoire supérieure comme une hache, la claquant vers le bas sur sa proie la gueule grande ouverte plutôt que de mordre simplement. Spinosaurus semble s’être fortement spécialisé dans le poisson — ses dents coniques et entrelacées et son mode de vie probablement semi-aquatique évoquent l’anatomie des gavials modernes et d’autres spécialistes du poisson. Velociraptor et les autres dromaeosauridés utilisaient probablement leurs griffes en faucille pour immobiliser leurs proies et leurs mâchoires pour porter des morsures mortelles aux zones vulnérables.

Les carnivores de plus petite taille, comme Compsognathus, se nourrissaient de lézards, de petits mammifères et d’insectes. Leurs fossiles ont été découverts avec un contenu stomacal identifiable — un spécimen conservait les restes d’un petit lézard.

Les herbivores : les mangeurs en masse

Les dinosaures herbivores faisaient face à un problème physique de taille. La matière végétale — en particulier les aiguilles de conifères, les frondes de cycas et les fougères qui dominaient la végétation mésozoïque — est relativement pauvre en nutriments et nécessite un traitement extensif pour en extraire l’énergie. L’herbe n’existait pas pendant la majeure partie de l’ère des dinosaures ; elle n’a évolué qu’à la fin du Crétacé. Le Mésozoïque était un monde de plantes plus coriaces et plus dures que les prairies modernes.

Les sauropodes comme Brachiosaurus et Diplodocus ont résolu ce problème par la masse. Ils ne mâchaient pas leur nourriture — leurs dents étaient de simples râteaux ou chevilles servant à arracher la végétation, qu’ils avalaient entière. La fermentation dans d’immenses chambres intestinales effectuait le travail digestif. De nombreuses espèces avalaient également des gastrolithes — des pierres lisses trouvées dans leurs régions stomacales qui aidaient à broyer mécaniquement la matière végétale. Un grand sauropode avait besoin de centaines de kilogrammes de végétation par jour, ce qui explique pourquoi ils devaient se déplacer presque en permanence et pourquoi leurs longs cous leur permettaient de balayer une grande zone sans repositionner leurs corps massifs.

Les hadrosauridés adoptaient une approche différente : ils possédaient des batteries dentaires, des rangées de centaines de dents se remplaçant en continu, capables de broyer la matière végétale plus efficacement que presque tout ce qui existait à l’époque. Une mâchoire d’hadrosaure pouvait traiter une végétation coriace que la plupart des herbivores ne parvenaient pas à gérer.

Triceratops et les cératopsiens apparentés avaient des becs en forme de perroquet pour brouter une végétation résistante, combinés à des dents jugales tranchantes. Stegosaurus, malgré son apparence intimidante, avait des mâchoires faibles adaptées uniquement aux fougères molles à croissance basse et peut-être aux fruits.

Les omnivores et les spécialistes

Plusieurs groupes de dinosaures résistaient à toute catégorisation simple. Les ornithomimidés — Gallimimus, Ornithomimus — avaient des becs sans dents et semblent avoir été de véritables omnivores, mangeant tout ce qui était disponible : graines, fruits, insectes, petits animaux. Les autruches modernes, auxquelles ils ressemblent fortement sur le plan anatomique, ont un régime tout aussi éclectique.

Oviraptor a longtemps été supposé, d’après son nom, manger des œufs — « voleur d’œufs » —, mais les preuves en sont minces, et l’animal était très certainement un omnivore capable de casser des aliments durs avec son puissant bec. Therizinosaurus, malgré ses griffes alarmantes de 70 cm, était un herbivore qui utilisait ces griffes pour abaisser des branches plutôt que pour chasser.

Comment nous savons ce qu’ils mangeaient

La preuve la plus directe est le contenu stomacal. Plusieurs spécimens ont été trouvés avec du matériel identifiable dans la région de l’estomac — matière végétale, arêtes de poisson, petits animaux. C’est rare mais sans ambiguïté.

Les coprolithes (excréments fossilisés) peuvent être attribués à des animaux spécifiques lorsqu’ils sont trouvés en étroite association, et leur contenu révèle directement le régime alimentaire. Des fragments d’os dans des coprolithes de la formation de Morrison ont été attribués à de grands carnivores et fournissent des informations sur le comportement alimentaire — notamment les taux de consommation d’os.

Les marques de morsures sur les os sont extrêmement informatives. Les marques de dents sur les os des proies peuvent être associées aux formes dentaires de prédateurs spécifiques, et les schémas de dommages osseux révèlent si l’animal broyait les os (comme le faisait T-Rex) ou effectuait des coupures plus superficielles (comme le faisaient les prédateurs tranchants). Les marques de morsures cicatrisées sur des animaux proies confirment que les prédateurs chassaient des animaux vivants qui parvenaient parfois à s’échapper.

La morphologie dentaire est la preuve la plus largement disponible. La relation entre la forme des dents et le régime alimentaire est bien établie dans de nombreux groupes d’animaux : des dents dentelées en forme de lame pour trancher la chair ; des dents coniques et entrelacées pour saisir le poisson ; des dents en forme de cheville ou columnaires pour racler la végétation ; des batteries de dents pour traiter la matière végétale dure. Ces schémas sont suffisamment constants pour que la forme des dents seule fournisse une forte inférence alimentaire.

La mécanique mandibulaire — les angles, les bras de levier et les points d’attache musculaire de la mâchoire — nous renseigne sur la force de morsure et la technique d’alimentation, qui correspondent souvent à des types de proies spécifiques. Et l’analyse isotopique de l’émail dentaire peut distinguer les brouteurs des pâtureurs, ainsi que les régimes marins des régimes terrestres, en comparant les rapports d’isotopes de carbone et d’azote conservés dans le matériel fossile.

Le tableau qui se dégage est celui d’un écosystème aussi complexe et diversifié que n’importe lequel existant aujourd’hui, avec des mangeurs spécialisés occupant chaque niche disponible. Le réseau trophique mésozoïque n’était pas plus simple que celui que nous observons aujourd’hui ; si tant est qu’il y ait une différence, la gamme de tailles des dinosaures — des chasseurs d’insectes emplumés de 30 g aux sauropodes de 70 tonnes — créait des relations alimentaires sans équivalent moderne.