Les plus grands dinosaures jamais découverts

Tous les quelques années, une nouvelle découverte en Argentine ou en Chine redistribue les cartes du classement du plus grand dinosaure ayant jamais existé. C’est en partie une véritable histoire scientifique sur l’amélioration de la récupération des fossiles, et en partie le reflet de l’incomplétude de la plupart des spécimens de sauropodes : lorsqu’on travaille avec 10 % d’un squelette, les estimations de taille ont beaucoup de marge.

Cela dit, certaines choses sont claires. Les plus grands animaux terrestres de l’histoire de la Terre étaient des dinosaures sauropodes, et les plus grands d’entre eux atteignaient des tailles qui semblent presque physiquement impossibles pour une créature devant se déplacer sur terre ferme. La baleine bleue est plus lourde, mais elle est portée par l’eau. Les sauropodes devaient se soutenir eux-mêmes.

Comment le savons-nous ?

Les estimations de taille des sauropodes sont plus difficiles qu’il n’y paraît. La plupart des plus grandes espèces ne sont connues que par des matériaux fragmentaires — un fémur ici, quelques vertèbres là — ce qui signifie que les chercheurs extrapolent à partir de ces os en utilisant des ratios dérivés de parents mieux connus. Différents chercheurs utilisent différentes méthodes et obtiennent des chiffres différents, raison pour laquelle on voit des fourchettes comme « 60 à 100 tonnes » pour le même animal. Ce n’est pas de la science bâclée ; c’est une reconnaissance honnête de ce que des preuves incomplètes nous permettent de conclure.

Les classements ci-dessous reflètent la compréhension scientifique actuelle, avec la mise en garde qu’un nouveau spécimen publié l’année prochaine pourrait légitimement les modifier.

Patagotitan : Le titan le mieux documenté

Patagotitan mayorum est le plus grand dinosaure pour lequel nous disposons de preuves solides et bien documentées. Découvert en 2014 en Patagonie, le site a livré plusieurs individus — inhabituel pour un sauropode géant — ce qui a permis aux chercheurs de construire une estimation de taille bien plus robuste que d’habitude. Le résultat : environ 37 mètres de long et quelque part entre 69 et 77 tonnes.

Le moulage au Musée américain d’histoire naturelle de New York est célèbre pour ne pas tenir dans sa galerie — le cou et la tête s’étendent dans le couloir. Se tenir à côté est une expérience véritablement étrange. On peut lire les chiffres autant qu’on veut ; la réalité physique de quelque chose de cette taille est différente.

L’analyse des anneaux de croissance osseuse de Patagotitan a indiqué que les spécimens trouvés n’étaient pas complètement matures. Les adultes auraient pu être encore plus grands.

Argentinosaurus : Le champion de longue date

Des années après sa description en 1993, Argentinosaurus huinculensis était la réponse standard à la question « quel est le plus grand dinosaure ? ». Connu à partir d’environ 10 % seulement de son squelette — une poignée de vertèbres dorsales, des parties du bassin et quelques os des membres — les estimations de taille ont toujours été larges : entre 30 et 40 mètres de long, de 60 à plus de 100 tonnes selon les études.

Les vertèbres seules sont frappantes. Chaque vertèbre dorsale mesure environ 1,5 mètre de haut. Passer la main dessus dans un musée, il est difficile de réconcilier cette échelle avec quoi que ce soit de vivant.

Patagotitan est peut-être aujourd’hui considéré comme mieux documenté, mais Argentinosaurus représente la même ordre de grandeur général. Savoir si Argentinosaurus ou Patagotitan était réellement plus grand est probablement une question sans réponse compte tenu du matériel disponible.

Dreadnoughtus : Exceptionnellement complet

Ce qui rend Dreadnoughtus schrani remarquable n’est pas seulement sa taille — environ 26 mètres et 59 à 65 tonnes — mais la complétude du spécimen connu, environ 70 %. Pour un sauropode géant, c’est exceptionnel. La plupart des géants ne sont connus qu’à partir d’une fraction de cela.

Cette complétude signifie que les estimations de taille sont plus fiables que pour la plupart des espèces comparables. Dreadnoughtus est également significatif parce que l’individu connu était encore en croissance au moment de sa mort ; l’histologie osseuse (analyse microscopique des patterns de croissance du tissu osseux) a confirmé qu’il n’avait pas atteint la maturité squelettique. Les adultes complets étaient probablement plus grands.

« Dreadnoughtus » signifie « ne craint rien ». À plus de 65 tonnes, ce n’est pas déraisonnable.

Supersaurus : Le long

Supersaurus vivianae n’était peut-être pas le sauropode le plus lourd, mais il était probablement l’un des plus longs — les estimations pour les spécimens les plus complets atteignent 33 à 34 mètres, comparable aux estimations les plus longues pour Argentinosaurus et Patagotitan. Supersaurus était un diplodocidé, ce qui signifie qu’il avait la queue extrêmement longue et en forme de fouet caractéristique de cette famille, plutôt que la silhouette plus compacte des titanosaures comme Patagotitan.

Avec environ 35 à 40 tonnes, Supersaurus était un peu plus léger que les géants titanosaures malgré une longueur comparable — conséquence du plan corporel plus élancé des diplodocidés. La longueur et la masse sont deux questions différentes.

Sauroposeidon : Le plus grand en hauteur

Sauroposeidon est connu principalement par ses vertèbres cervicales, et ces vertèbres sont extraordinaires. Chacune dépasse 1,2 mètre de longueur — les plus grands os du cou de tout animal connu. En extrapolant à partir de ces données, Sauroposeidon pouvait probablement atteindre de la végétation à environ 17 à 18 mètres de hauteur. Pour replacer dans un contexte, c’est la hauteur d’un immeuble de six étages.

Ses vertèbres cervicales étaient composées à 85–90 % d’air en volume — une adaptation pneumatique poussée à l’extrême. Un cou de 11 mètres qui ne pèse qu’environ une tonne est un exploit d’ingénierie remarquable pour un système biologique. Le système de sacs aériens qui rendait cela possible est le même que celui qu’ont hérité les oiseaux, ce qui explique en partie pourquoi les oiseaux ont des systèmes respiratoires aussi efficaces aujourd’hui.

Brachiosaurus : Le classique

Brachiosaurus altithorax est célèbre depuis sa découverte en 1900 et occupe une place particulière dans l’histoire culturelle de la paléontologie — l’iconique sauropode au long cou qui apparaît dans les musées du monde entier. Selon les critères modernes, il se situe plutôt vers l’extrémité inférieure de la gamme des sauropodes géants : environ 25 à 27 mètres, 28 à 58 tonnes.

Ce qui distinguait Brachiosaurus de la plupart des sauropodes était sa posture de girafe — pattes avant plus longues que les pattes arrière, une posture qui élevait les épaules au-dessus des hanches et permettait au cou d’atteindre vers le haut plutôt que vers l’avant. La plupart des sauropodes tenaient leur cou relativement horizontal ; Brachiosaurus étendait sa portée verticalement.

Diplodocus : Le fouet à longue queue

Diplodocus n’était pas le sauropode le plus lourd — à 10 à 16 tonnes, il était positivement léger en comparaison — mais il était peut-être le plus long, avec jusqu’à 35 mètres, dont une grande partie constituée par l’extraordinaire queue en forme de fouet. La queue contenait jusqu’à 80 vertèbres et s’effilait jusqu’à une fine pointe.

Certains chercheurs ont avancé que Diplodocus pouvait faire claquer sa queue comme un fouet, générant un claquement sonique de plus de 200 décibels. Si cela se produisait réellement, et dans quel but, reste débattu. Mais l’anatomie qui le permettrait est bien réelle.

Mamenchisaurus : Le géant asiatique

Le sauropode chinois Mamenchisaurus avait l’un des rapports cou-corps les plus extrêmes de tout dinosaure — le cou pouvait atteindre 15 mètres, soit environ la moitié de la longueur totale de l’animal. La pression évolutive qui a produit cette anatomie est incertaine ; l’hypothèse principale est qu’elle permettait de brouter sur une large zone sans déplacer le corps massif, mais le rôle écologique exact est encore débattu.

Mamenchisaurus représentait une évolution indépendante du gigantisme en Asie, démontrant que les conditions écologiques favorisant les sauropodes énormes existaient sur plusieurs continents simultanément durant le Jurassique.

Pourquoi sont-ils devenus si grands ?

C’est l’une des questions ouvertes véritablement intéressantes de la paléontologie. Plusieurs facteurs ont clairement contribué :

Les sauropodes ne mâchaient pas leur nourriture. Les dents étaient simples et les muscles de la mâchoire relativement petits — ils cueillaient la végétation et l’avalaient entière, se reposant sur la fermentation et peut-être les gastrolithes (pierres avalées) pour la décomposer. Cela signifiait que la tête et le cou pouvaient être très légers, rendant une longueur de cou extrême viable d’une manière qui n’est pas possible pour les mammifères avec leurs crânes lourds et mastiquants.

Le système respiratoire était similaire à celui des oiseaux, avec des sacs aériens s’étendant dans toute la cavité corporelle et jusque dans les os. Cela rendait les échanges gazeux bien plus efficaces qu’un poumon de mammifère, permettant au système respiratoire de suivre les exigences d’un corps massif sans peser proportionnellement plus.

Les sauropodes grandissaient également en continu tout au long de leur vie et grandissaient vite — les anneaux de croissance osseuse suggèrent que certaines espèces ajoutaient plusieurs tonnes par an durant les phases de croissance maximale. Cette croissance rapide était peut-être une stratégie évolutive pour dépasser les prédateurs en taille le plus vite possible.

Et les prédateurs de l’époque, bien que redoutables, ne pouvaient pas menacer un titanosaure adulte pleinement développé. À 70 tonnes, un Argentinosaurus n’avait pratiquement aucun prédateur naturel. Le principal danger était probablement de tomber.

Amphicoelias fragillimus : Le colosse contesté

Aucune liste des plus grands dinosaures n’est complète sans mentionner Amphicoelias fragillimus, ne serait-ce que pour expliquer la controverse. En 1878, le paléontologue Edward Drinker Cope a décrit une unique vertèbre du Colorado qui, d’après ses mesures, aurait appartenu à un animal d’environ 58 mètres de long et peut-être 120 tonnes. Si cela était exact, ce serait de loin le plus grand animal terrestre ayant jamais existé.

Le problème : le fossile a disparu quelque part au début du vingtième siècle. Il ne reste que la description écrite de Cope et un croquis. Certains chercheurs les prennent au pied de la lettre ; d’autres soupçonnent que les mesures étaient des erreurs. Une réévaluation de 2018 a proposé qu’Amphicoelias était probablement un grand diplodocidé mais pas record, peut-être 30 à 35 mètres — toujours énorme, mais pas dans une catégorie différente des animaux dont nous avons de vrais os.

Jusqu’à ce que quelqu’un trouve un autre spécimen, la question est probablement sans réponse. Amphicoelias est peut-être le plus grand animal terrestre de l’histoire. Ou peut-être une erreur de mesure bien documentée. L’une ou l’autre possibilité est intéressante à sa façon.