Dinosaures Récemment Découverts : De Nouvelles Espèces qui Réécrivent la Préhistoire

Environ 50 nouvelles espèces de dinosaures sont nommées chaque année. C’est à peu près vrai depuis deux décennies, et le rythme s’accélère plutôt qu’il ne ralentit. Nous avons nommé environ 1 000 genres de dinosaures valides, et les estimations actuelles suggèrent que nous n’avons peut-être trouvé que 30 % des genres qui ont réellement existé. La majorité de ce qui reste à trouver est probablement constituée d’animaux plus petits, qui se conservent moins bien, mais les découvertes de grands prédateurs et de sauropodes continuent elles aussi. L’âge d’or de la paléontologie des dinosaures n’est pas derrière nous.

Voici quelques-uns des trouvailles récentes les plus marquantes, et ce qu’elles nous apprennent sur le monde mésozoïque.

Meraxes (2022) : L’Affaire des Petits Bras

Nommé d’après un dragon de Le Trône de Fer de George R.R. Martin, Meraxes gigas était un carcharodontosauridé — la même famille que Giganotosaurus — et mesurait environ 11 mètres de long, ce qui est considérable. Ce qui a rendu la description de 2022 scientifiquement remarquable, c’est ce qu’elle révélait sur les bras.

Comme le T-Rex, Meraxes avait des membres antérieurs très courts par rapport à son corps. Mais les tyrannosaures et les carcharodontosauridés ne sont pas étroitement apparentés : ils ont évolué à partir de lignées différentes et ont abouti à des plans corporels similaires par évolution convergente. Carnotaurus, un abélisauridé de la même région, a fait de même. Trois lignées distinctes de grands prédateurs ont, indépendamment les unes des autres, fini par avoir de très petits bras.

C’est révélateur. Si les bras minuscules n’étaient qu’un « vestige » d’un ancêtre plus ancien et que la pression évolutive pour les modifier était neutre, on s’attendrait à ce que différentes lignées se retrouvent avec des tailles de bras différentes par hasard. Le fait que les trois convergent vers la même solution suggère que les petits bras étaient activement avantageux — vraisemblablement parce que porter des bras lourds et musclés en avant était plus désavantageux pour un prédateur dominé par le crâne que de ne pas les avoir. Le crâne faisait le travail ; les bras étaient juste dans le chemin.

Meraxes est également l’un des spécimens de carcharodontosauridés les plus complets jamais trouvés, ce qui rend possible la comparaison des bras en premier lieu.

Jakapil (2022) : Blindé et Bipède au Mauvais Endroit

Jakapil kaniukura ne mesurait qu’environ 1,5 mètre et pesait 5 kilogrammes — assez petit pour tenir dans un caddie de supermarché —, mais son importance est sans commune mesure avec sa taille. C’est un thyréophore, le groupe qui comprend Stegosaurus et Ankylosaurus, et il vivait en Amérique du Sud au Crétacé Supérieur, il y a environ 97 millions d’années.

Le problème, c’est que les thyréophores étaient censés avoir disparu d’Amérique du Sud dès le Crétacé Inférieur. Jakapil repousse leur présence sur les continents méridionaux de plusieurs dizaines de millions d’années au-delà du record précédent. Cela signifie soit que le groupe a survécu là-bas dans une longue lignée fantôme qui n’a laissé aucun fossile antérieur, soit qu’il a traversé depuis une autre masse terrestre plus tard que prévu. L’une ou l’autre de ces options complique l’histoire établie de la biogéographie des thyréophores.

Jakapil était également apparemment bipède — tous les thyréophores connus étaient quadrupèdes, ce qui constitue une autre bizarrerie. Un petit bipède blindé, des rangées de plaques le long du cou et du dos, vivant là où il n’était pas censé être, plus tard que prévu. Parfois, un animal de cinq kilogrammes provoque plus de remous scientifique qu’un gigantesque sauropode.

Halszkaraptor (2017) : Le Raptor qui s’est Mis à Nager

Halszkaraptor escuilliei, du Crétacé Supérieur de Mongolie, était un dromaeosauridé — la famille qui comprend Velociraptor — mais il était apparemment semi-aquatique, ce qu’aucun membre de cette famille n’était censé être.

Le spécimen a été étudié par imagerie aux rayons X synchrotron alors qu’il était encore enchâssé dans sa matrice rocheuse, ce qui a permis aux chercheurs d’examiner son anatomie interne sans l’extraire physiquement et risquer de l’endommager. Les résultats ont révélé un cou allongé à la manière d’un cygne, avec une anatomie compatible avec la pêche, des membres antérieurs en forme de nageoires et des fosses sensorielles dans le museau semblables à celles que les crocodiliens utilisent pour détecter le mouvement de leurs proies dans l’eau. Il mesurait environ 60 centimètres de long, ce qui n’aurait terrorisé personne, mais la déduction écologique est véritablement surprenante.

Les Dromaeosauridae étaient censés être de petits à moyens prédateurs terrestres. Halszkaraptor suggère que la gamme réelle des niches écologiques qu’ils occupaient était plus large que ce que le registre fossile avait indiqué.

Bajadasaurus (2019) : Des Épines Pointées vers l’Avant

Bajadasaurus pronuspinax, du Crétacé Inférieur d’Argentine, avait des épines extrêmement longues projetées vers l’avant depuis ses vertèbres cervicales. Pas vers le haut, comme chez Spinosaurus. Vers l’avant, au-dessus du cou lui-même. C’est anatomiquement bizarre et sans parallèle clair chez aucun autre dinosaure connu.

La fonction reste genuinement incertaine. La défense contre des prédateurs attaquant le cou est l’explication la plus intuitive — les épines auraient rendu une morsure par le dessus très difficile. L’ostentation et la thermorégulation ont également été proposées. Bajadasaurus était un sauropode dicraeosauridé, une famille relativement peu commune aux cous plus courts que les diplodocidés plus familiers, et apparemment à l’apparence bien plus étrange.

Meraxes, Maip et la Production Fossile Continue de Patagonie

Il vaut la peine de souligner combien de la paléontologie récente des dinosaures provient de Patagonie. Maip macrothorax, un grand mégaraptoridé datant d’environ 70 millions d’années et nommé d’après une figure mythologique patagonienne, a été décrit en 2022 en même temps que Meraxes et Jakapil. La région produit des découvertes nouvelles et importantes avec une régularité inhabituelle, en partie à cause de la qualité des affleurements sédimentaires crétacés présents et en partie grâce à la capacité de recherche paléontologique locale croissante.

Les géants qui sont sortis d’Argentine — Argentinosaurus, Patagotitan, Giganotosaurus, Mapusaurus, Dreadnoughtus — représentent certains des spécimens de dinosaures les plus importants des trois dernières décennies. Il y en a probablement d’autres à venir.

Combien en Reste-t-il à Trouver ?

L’estimation selon laquelle nous avons trouvé environ 30 % de tous les genres de dinosaures repose sur la modélisation statistique de la courbe du taux de découverte : à mesure que davantage d’espèces sont trouvées, le rapport de genres genuinement nouveaux par rapport au total des trouvailles permet d’extrapoler vers un total. La méthodologie a été affinée plusieurs fois, et différentes études donnent des chiffres légèrement différents, mais la conclusion générale est cohérente : la majeure partie de la diversité des dinosaures est encore dans le sol.

Ce que nous trouverons probablement en plus grand nombre, ce sont des animaux plus petits. Les petits dinosaures se conservaient moins bien que les grands — leurs os étaient plus fragiles, ils avaient moins de chances d’être enfouis avant d’être détruits, et ils sont plus difficiles à repérer sur le terrain. Les microfossiles emplumés de la province de Liaoning en Chine, conservés dans des sédiments lacustres à grain fin avec un détail extraordinaire, donnent un aperçu de la diversité des petits animaux qui est largement invisible dans les couches fossiles plus grossières. Ces dépôts sont exceptionnels. La plupart des environnements ne conservent pas avec cette résolution.

Les nouvelles technologies élargissent ce que nous pouvons extraire même des spécimens déjà connus. L’imagerie synchrotron, telle qu’utilisée sur Halszkaraptor, peut révéler une anatomie interne impossible à voir par préparation de surface. L’analyse des protéines commence à récupérer des molécules biologiques dans l’os fossile qui survivent bien plus longtemps que l’ADN. Les techniques de photoluminescence peuvent parfois récupérer des motifs de couleur à partir de mélanosomes conservés dans des plumes fossiles. Les spécimens déjà rangés dans les tiroirs des musées ont peut-être plus à nous apprendre que ce que nous en avons encore extrait.