O que os dinossauros comiam?

Os dinossauros comiam quase tudo. Ao longo de 160 milhões de anos, ocuparam praticamente cada nicho alimentar disponível para grandes animais terrestres — predadores no topo da cadeia alimentar, herbívoros de consumo em massa, caçadores de insetos, especialistas em peixes, comedores de sementes, e pelo menos alguns dispostos a consumir quase qualquer coisa que conseguissem. A diversidade das dietas dos dinossauros reflete a diversidade do grupo em si.

Entender o que cada espécie comia é uma das questões mais tratáveis da paleontologia, pois a dieta deixa evidências diretas no registro fóssil — nos dentes, na mecânica mandibular, no conteúdo estomacal quando preservado, nos coprólitos e nas marcas de mordida deixadas nos ossos das presas.

Carnívoros: os predadores

Os maiores e mais famosos dinossauros eram carnívoros — terópodes com dentes serrilhados, visão binocular e anatomia predatória. Mas «carnívoro» abrange uma ampla gama de estratégias de caça.

T-Rex era um triturador de ossos. Seus dentes espessos, cônicos e fortemente reforçados não foram projetados para fatiar carne como os dentes de um tubarão; foram projetados para penetrar e esmagar, permitindo ao T-Rex comer tudo, inclusive os ossos de suas presas. Marcas de mordida do T-Rex foram encontradas nas coleiras de Triceratops e nas vértebras caudais de Edmontosaurus — ambas demonstrando que o T-Rex caçava animais vivos, não apenas se alimentava de carniça. O T-Rex quase certamente fazia as duas coisas.

Allosaurus do Jurássico tinha uma abordagem diferente: a mecânica de sua mandíbula sugere que ele usava a maxila superior como um machado, golpeando para baixo sobre a presa com a boca bem aberta em vez de simplesmente morder. Spinosaurus parece ter se especializado fortemente em peixes — seus dentes cônicos e entrelaçados e o provável estilo de vida semiacuático espelham a anatomia dos gaviais modernos e outros especialistas em peixes. Velociraptor e os demais dromeossaurídeos provavelmente usavam suas garras em foice para imobilizar as presas e suas mandíbulas para desferir mordidas mortais em áreas vulneráveis.

Carnívoros menores como Compsognathus se alimentavam de lagartos, pequenos mamíferos e insetos. Seus fósseis foram encontrados com conteúdo estomacal identificável — um espécime preservou os restos de um pequeno lagarto.

Herbívoros: os comedores em massa

Os dinossauros herbívoros enfrentavam um desafiador problema físico. O material vegetal — especialmente as agulhas de conífera, as frondes de cicadáceas e as samambaias que dominavam a vegetação mesozoica — é relativamente pobre em nutrientes e requer um processamento extenso para extrair energia. A grama não existia durante a maior parte da era dos dinossauros; ela só evoluiu perto do fim do Cretáceo. O Mesozoico era um mundo de plantas mais duras e resistentes do que as pastagens modernas.

Saurópodes como Brachiosaurus e Diplodocus resolveram isso com volume. Eles não mastigavam sua comida — seus dentes eram simples rastelos ou pinos usados para arrancar a vegetação, e a engoliam inteira. A fermentação em enormes câmaras intestinais fazia o trabalho digestivo. Muitas espécies também engoliam gastrolitos — pedras lisas encontradas em suas regiões estomacais que ajudavam a triturar mecanicamente o material vegetal. Um grande saurópode precisava de centenas de quilogramas de vegetação por dia, razão pela qual tinham de se mover quase continuamente e por que seus longos pescoços lhes permitiam varrer uma grande área sem reposicionar seus corpos massivos.

Os hadrossaurídeos adotavam uma abordagem diferente: possuíam baterias dentárias, fileiras de centenas de dentes que se renovavam continuamente, capazes de moer material vegetal de forma mais eficiente do que quase qualquer outra coisa viva na época. Uma mandíbula de hadrossaurídeo conseguia processar vegetação dura que a maioria dos herbívoros não conseguia lidar.

Triceratops e os ceratopsianos relacionados tinham bicos semelhantes aos de papagaios para cortar vegetação resistente, combinados com dentes jugais cortantes. Stegosaurus, apesar de sua aparência intimidadora, tinha mandíbulas fracas adequadas apenas para samambaias macias de crescimento baixo e talvez frutas.

Os onívoros e especialistas

Vários grupos de dinossauros resistiam a uma categorização simples. Os ornitomimídeos — Gallimimus, Ornithomimus — tinham bicos sem dentes e parecem ter sido verdadeiros onívoros, comendo o que estivesse disponível: sementes, frutas, insetos, pequenos animais. As avestruzes modernas, às quais se assemelham anatomicamente de forma marcante, têm uma dieta igualmente eclética.

Oviraptor foi por muito tempo considerado, pelo seu nome, um ladrão de ovos, mas as evidências para isso são fracas, e o animal era quase certamente um onívoro capaz de quebrar alimentos duros com seu poderoso bico. Therizinosaurus, apesar de suas alarmantes garras de 70 cm, era um herbívoro que usava essas garras para puxar galhos para baixo em vez de caçar.

Como sabemos o que eles comiam

A evidência mais direta é o conteúdo estomacal. Vários espécimes foram encontrados com material identificável na região do estômago — matéria vegetal, espinhas de peixe, pequenos animais. Isso é raro, mas inequívoco.

Os coprólitos (fezes fossilizadas) podem ser atribuídos a animais específicos quando encontrados em estreita associação, e seu conteúdo revela diretamente a dieta. Fragmentos de osso em coprólitos da Formação Morrison foram atribuídos a grandes carnívoros e fornecem informações sobre o comportamento alimentar — incluindo taxas de consumo de ossos.

As marcas de mordida nos ossos são extremamente informativas. As marcas de dentes nos ossos das presas podem ser associadas às formas dentais de predadores específicos, e os padrões de dano ósseo revelam se o animal esmagava ossos (como o T-Rex fazia) ou fazia cortes mais superficiais (como faziam os predadores cortantes). Marcas de mordida cicatrizadas em animais-presa confirmam que os predadores caçavam animais vivos que às vezes escapavam.

A morfologia dentária é a evidência mais amplamente disponível. A relação entre a forma do dente e a dieta está bem estabelecida em muitos grupos de animais: dentes serrilhados em forma de lâmina para fatiar carne; dentes cônicos e entrelaçados para agarrar peixes; dentes em forma de pino ou colunar para raspar vegetação; baterias de dentes moedores para processar material vegetal duro. Esses padrões são consistentes o suficiente para que a forma do dente por si só forneça uma forte inferência dietética.

A mecânica mandibular — os ângulos, os braços de alavanca e os pontos de inserção muscular da mandíbula — nos informa sobre a força de mordida e a técnica de alimentação, que frequentemente se correlacionam com tipos específicos de presas. E a análise isotópica do esmalte dentário pode distinguir os pastadores dos ramoneadores, e as dietas marinhas das terrestres, comparando as proporções de isótopos de carbono e nitrogênio preservadas no material fóssil.

O quadro que emerge é o de um ecossistema tão complexo e diverso quanto qualquer um dos existentes hoje, com comedores especializados ocupando cada nicho disponível. A teia alimentar mesozoica não era mais simples do que o que vemos hoje; se algo, a enorme variação de tamanhos dos dinossauros — de caçadores de insetos emplumados de 30 g a saurópodes de 70 toneladas — criava relações alimentares sem paralelo moderno.