Os maiores dinossauros já descobertos

A cada poucos anos, uma nova descoberta na Argentina ou na China redistribui o ranking do maior dinossauro de todos os tempos. Isso é em parte uma história científica genuína sobre a melhora na recuperação de fósseis e em parte um reflexo de quão incompletos são a maioria dos espécimes de saurópodes — quando se trabalha com 10% de um esqueleto, as estimativas de tamanho têm muito espaço para variar.

Dito isso, algumas coisas são claras. Os maiores animais terrestres na história da Terra foram os dinossauros saurópodes, e os maiores deles atingiram tamanhos que parecem quase fisicamente impossíveis para uma criatura que precisava caminhar em terra firme. A baleia azul é mais pesada, mas é sustentada pela água. Os saurópodes tinham que se sustentar.

Uma nota sobre como sabemos disso

As estimativas de tamanho de saurópodes são mais difíceis do que parecem. A maioria das maiores espécies é conhecida a partir de material fragmentário — um fêmur aqui, algumas vértebras ali —, o que significa que os pesquisadores escalam a partir desses ossos usando proporções derivadas de parentes mais bem conhecidos. Pesquisadores diferentes usam métodos diferentes e chegam a números diferentes, razão pela qual se veem intervalos como “60–100 toneladas” para o mesmo animal. Isso não é ciência descuidada; é um reconhecimento honesto do que a evidência incompleta nos permite concluir.

Os rankings abaixo refletem a compreensão científica atual, com a ressalva de que um novo espécime publicado no próximo ano poderia legitimamente alterá-los.

Patagotitan: O titã mais bem documentado

Patagotitan mayorum é o maior dinossauro para o qual temos evidências sólidas e bem documentadas. Descoberto em 2014 na Patagônia, o sítio rendeu vários indivíduos — incomum para um saurópode gigante —, o que permitiu aos pesquisadores construir uma estimativa de tamanho muito mais robusta do que o habitual. O resultado: cerca de 37 metros de comprimento e entre 69 e 77 toneladas.

O molde no Museu Americano de História Natural em Nova York é famoso por não caber em sua galeria — o pescoço e a cabeça se estendem para o corredor. Ficar ao lado dele é uma experiência genuinamente estranha. Pode-se ler os números à vontade; a realidade física de algo desse tamanho é diferente.

A análise dos anéis de crescimento ósseo do Patagotitan indicou que os espécimes encontrados não eram completamente maduros. Os adultos podem ter sido ainda maiores.

Argentinosaurus: O recordista de longa data

Durante anos após sua descrição em 1993, Argentinosaurus huinculensis era a resposta padrão para “qual é o maior dinossauro?”. Conhecido a partir de apenas cerca de 10% do esqueleto — um punhado de vértebras dorsais, partes da pelve e alguns ossos dos membros —, as estimativas de tamanho sempre foram amplas: entre 30 e 40 metros de comprimento, de 60 a mais de 100 toneladas de massa, dependendo do estudo.

As próprias vértebras são impressionantes. Cada vértebra dorsal tem cerca de 1,5 metro de altura. Passar a mão sobre uma delas em um museu torna difícil reconciliar a escala com qualquer coisa viva.

O Patagotitan pode ser considerado hoje mais solidamente documentado, mas o Argentinosaurus representa a mesma magnitude geral. Se o Argentinosaurus ou o Patagotitan era de fato maior é provavelmente uma questão sem resposta dado o material disponível.

Dreadnoughtus: Excepcionalmente completo

O que torna Dreadnoughtus schrani notável não é apenas o seu tamanho — aproximadamente 26 metros e 59–65 toneladas —, mas a completude do espécime conhecido, cerca de 70%. Para um saurópode gigante, isso é notável. A maioria dos gigantes é conhecida a partir de uma fração disso.

A completude significa que as estimativas de tamanho são mais confiáveis do que para a maioria das espécies comparáveis. O Dreadnoughtus também é significativo porque o indivíduo conhecido ainda estava crescendo quando morreu; a histologia óssea (análise microscópica dos padrões de crescimento do tecido ósseo) confirmou que não havia atingido a maturidade esquelética. Os adultos completos provavelmente eram maiores.

“Dreadnoughtus” significa “não teme nada”. Com mais de 65 toneladas, isso não é irrazoável.

Supersaurus: O longo

Supersaurus vivianae pode não ter sido o saurópode mais pesado, mas provavelmente foi um dos mais longos — as estimativas para os espécimes mais completos chegam a 33–34 metros, comparável às estimativas mais longas para o Argentinosaurus e o Patagotitan. O Supersaurus era um diplodocídeo, o que significa que tinha a cauda extremamente longa, semelhante a um chicote, característica dessa família, em vez do corpo mais compacto de titanossauros como o Patagotitan.

Com cerca de 35–40 toneladas, o Supersaurus era um pouco mais leve do que os gigantes titanossauros apesar de comprimento comparável — resultado do plano corporal mais esguio dos diplodocídeos. Comprimento e massa são questões diferentes.

Sauroposeidon: O mais alto

Sauroposeidon é conhecido principalmente por suas vértebras cervicais, e essas vértebras são extraordinárias. Cada uma tem mais de 1,2 metro de comprimento — os maiores ossos do pescoço de qualquer animal conhecido. Extrapolando a partir deles, o Sauroposeidon provavelmente conseguia alcançar vegetação a cerca de 17–18 metros acima do solo. Para contextualizarmos, isso é a altura de um prédio de seis andares.

Suas vértebras cervicais eram 85–90% ar em volume — uma adaptação pneumática levada ao extremo. Um pescoço de 11 metros que pesa apenas cerca de uma tonelada é uma conquista de engenharia notável para um sistema biológico. O sistema de sacos de ar que tornou isso possível é o mesmo que as aves herdaram, o que explica em parte por que as aves têm sistemas respiratórios tão eficientes hoje.

Brachiosaurus: O clássico

Brachiosaurus altithorax é famoso desde sua descoberta em 1900 e ocupa um lugar particular na história cultural da paleontologia — o icônico saurópode de pescoço longo que aparece em museus ao redor do mundo. Pelos padrões modernos, ele se situa um pouco mais para o lado menor do espectro dos saurópodes gigantes: cerca de 25–27 metros, 28–58 toneladas.

O que distinguia o Brachiosaurus da maioria dos saurópodes era sua postura semelhante à de uma girafa — patas dianteiras mais longas do que as traseiras, uma postura que elevava os ombros acima dos quadris e permitia que o pescoço se erguesse para cima em vez de para frente. A maioria dos saurópodes mantinha o pescoço relativamente horizontal; o Brachiosaurus estendia seu alcance verticalmente.

Diplodocus: O chicote de cauda longa

Diplodocus não era o saurópode mais pesado — com 10–16 toneladas era positivamente leve em comparação —, mas pode ter sido o mais longo, com até 35 metros, grande parte disso na extraordinária cauda semelhante a um chicote. A cauda continha até 80 vértebras e se afinava até uma ponta fina.

Alguns pesquisadores argumentaram que o Diplodocus podia estalar sua cauda como um chicote, gerando um estralo sônico de mais de 200 decibéis. Se isso era realmente feito, e com que propósito, é debatido. Mas a anatomia que o permitiria é real.

Mamenchisaurus: O gigante asiático

O saurópode chinês Mamenchisaurus tinha uma das proporções pescoço-corpo mais extremas de qualquer dinossauro — o pescoço podia chegar a 15 metros, aproximadamente metade do comprimento total do animal. A pressão evolutiva que produziu essa anatomia não é clara; a hipótese principal é o pastoreio em uma área ampla sem mover o corpo massivo, mas o papel ecológico exato ainda é debatido.

O Mamenchisaurus representou uma evolução independente do gigantismo na Ásia, demonstrando que as condições ecológicas que favoreciam os enormes saurópodes existiam em múltiplos continentes simultaneamente durante o Jurássico.

Por que eles se tornaram tão grandes?

Esta é uma das questões abertas genuinamente interessantes da paleontologia. Vários fatores claramente contribuíram:

Os saurópodes não mastigavam sua comida. Os dentes eram simples e os músculos da mandíbula relativamente pequenos — eles cortavam a vegetação e a engoliam inteira, dependendo da fermentação e possivelmente de gastrólitos (pedras engolidas) para decomposição. Isso significava que a cabeça e o pescoço podiam ser muito leves, tornando viável um comprimento extremo do pescoço de uma forma que não é possível para mamíferos com crânios pesados e mastigadores.

O sistema respiratório era semelhante ao das aves, com sacos de ar se estendendo por toda a cavidade corporal e até os ossos. Isso tornava a troca de gases muito mais eficiente do que um pulmão de mamífero, permitindo que o sistema respiratório acompanhasse as demandas de um corpo massivo sem escalar proporcionalmente em peso.

Os saurópodes também cresciam continuamente ao longo de toda a vida e cresciam rapidamente — os anéis de crescimento ósseo sugerem que algumas espécies adicionavam várias toneladas por ano durante as fases de crescimento máximo. Esse crescimento rápido pode ter sido parte de uma estratégia evolutiva de superar os predadores em tamanho o mais rápido possível.

E os predadores da época, embora formidáveis, não conseguiam ameaçar um titanossauro adulto completamente desenvolvido. Com 70 toneladas, um Argentinosaurus praticamente não tinha predadores naturais. O principal perigo era provavelmente cair.

Amphicoelias fragillimus: O colossus contestado

Nenhuma lista dos maiores dinossauros está completa sem reconhecer Amphicoelias fragillimus, ainda que seja apenas para explicar a controvérsia. Em 1878, o paleontólogo Edward Drinker Cope descreveu uma única vértebra do Colorado que, com base em suas medições, teria pertencido a um animal de cerca de 58 metros de comprimento e possivelmente 120 toneladas. Se preciso, seria de longe o maior animal que já andou sobre a Terra.

O problema: o fóssil desapareceu em algum momento no início do século XX. O que resta é apenas a descrição escrita de Cope e um esboço. Alguns pesquisadores os aceitam pelo valor nominal; outros suspeitam que as medições eram erros. Uma reavaliação de 2018 propôs que o Amphicoelias era provavelmente um diplodocídeo grande mas não recordista, talvez de 30–35 metros — ainda enorme, mas não em uma categoria diferente dos animais de cujos ossos dispomos.

Até que alguém encontre outro espécime, a questão provavelmente não tem resposta. O Amphicoelias pode ser o maior animal terrestre da história. Ou pode ser um erro de medição bem documentado. Qualquer uma das possibilidades é interessante à sua própria maneira.