Dinossauros Recentemente Descobertos: Novas Espécies que Reescrevem a Pré-História

Cerca de 50 novas espécies de dinossauros são nomeadas a cada ano. Isso tem sido verdade, de forma aproximada, nas últimas duas décadas, e o ritmo está, se algo, se acelerando. Nomeamos cerca de 1.000 gêneros válidos de dinossauros — e as estimativas atuais sugerem que encontramos talvez 30% dos gêneros que de fato existiram. A maioria do que ainda resta encontrar são provavelmente animais menores, que se preservam com menos facilidade, mas as descobertas de grandes predadores e saurópodes continuam chegando. A era de ouro da paleontologia de dinossauros não está no passado.

Aqui estão alguns dos achados recentes mais significativos, e o que eles nos dizem sobre o mundo mesozoico.

Meraxes (2022): O Caso dos Braços Minúsculos

Nomeado em homenagem a um dragão de As Crônicas de Gelo e Fogo de George R.R. Martin, Meraxes gigas era um carcharodontossaurídeo — a mesma família que Giganotosaurus — e media cerca de 11 metros de comprimento, o que é considerável. O que tornou a descrição de 2022 cientificamente notável foi o que ela revelou sobre os braços.

Assim como o T-Rex, o Meraxes tinha membros anteriores muito curtos em relação ao corpo. Mas tiranossauros e carcharodontossaurídeos não são estreitamente aparentados — eles evoluíram a partir de linhagens diferentes e chegaram a planos corporais semelhantes por meio de evolução convergente. Carnotaurus, um abelissaurídeo da mesma região, fez o mesmo. Três linhagens separadas de grandes predadores, de forma independente, acabaram com braços muito pequenos.

Isso é revelador. Se os braços minúsculos fossem simplesmente um «resquício» de algum ancestral anterior e a pressão evolutiva para mudá-los fosse neutra, seria de esperar que linhagens diferentes acabassem com tamanhos de braço diferentes por acaso. O fato de todas as três convergirem para a mesma solução sugere que os braços pequenos eram ativamente vantajosos — muito provavelmente porque carregar braços pesados e musculosos à frente era pior para um predador dominado pelo crânio do que não os ter. O crânio fazia o trabalho; os braços só atrapalhavam.

Meraxes é também um dos espécimes de carcharodontossaurídeo mais completos já encontrados, o que torna possível a comparação dos braços em primeiro lugar.

Jakapil (2022): Blindado e Bípede no Lugar Errado

Jakapil kaniukura tinha apenas cerca de 1,5 metro de comprimento e pesava 5 quilogramas — pequeno o suficiente para caber num carrinho de compras —, mas sua importância é desproporcional ao seu tamanho. É um tireóforo, o grupo que inclui Stegosaurus e Ankylosaurus, e viveu na América do Sul durante o Cretáceo Superior, há cerca de 97 milhões de anos.

O problema com isso é que os tireóforos supostamente haviam desaparecido da América do Sul já no Cretáceo Inferior. Jakapil empurra a presença deles nos continentes do sul dezenas de milhões de anos além do registro anterior. Isso significa que ou o grupo sobreviveu ali numa longa linhagem fantasma que não deixou fósseis anteriores, ou que cruzou de outra massa continental mais tarde do que o esperado. Qualquer das opções complica a história estabelecida da biogeografia dos tireóforos.

Jakapil era também aparentemente bípede — todos os tireóforos conhecidos eram quadrúpedes, o que representa mais uma peculiaridade. Um pequeno bípede blindado, fileiras de placas ao longo do pescoço e do dorso, vivendo onde supostamente não deveria estar, mais tarde do que o esperado. Às vezes um animal de cinco quilogramas causa mais disrupção científica do que um saurópode gigante.

Halszkaraptor (2017): O Raptor que foi Nadar

Halszkaraptor escuilliei, do Cretáceo Superior da Mongólia, era um dromaeossaurídeo — a família que inclui Velociraptor —, mas era aparentemente semiaquático, algo que nenhum membro da família deveria ser.

O espécime foi estudado por imageamento de raios X de síncrotron enquanto ainda estava embutido em sua matriz rochosa, o que permitiu aos pesquisadores examinar sua anatomia interna sem extraí-lo fisicamente e potencialmente danificá-lo. Os resultados mostraram um pescoço alongado à maneira de um cisne, com anatomia compatível com o comportamento de pesca, membros anteriores em forma de nadadeiras e fossetas sensoriais no focinho semelhantes às que os crocodilianos usam para detectar o movimento de presas na água. Media cerca de 60 centímetros de comprimento, então nada o temeria, mas a inferência ecológica é genuinamente surpreendente.

Os Dromaeosauridae eram tidos como pequenos a médios predadores terrestres. Halszkaraptor sugere que a gama real de nichos ecológicos que ocupavam era mais ampla do que o registro fóssil havia indicado.

Bajadasaurus (2019): Espinhos Apontados para a Frente

Bajadasaurus pronuspinax, do Cretáceo Inferior da Argentina, tinha espinhos extremamente longos projetados para a frente a partir das vértebras cervicais. Não para cima, como em Spinosaurus. Para a frente, sobre o próprio pescoço. Isso é anatomicamente bizarro e não tem paralelo claro em nenhum outro dinossauro conhecido.

A função é genuinamente incerta. A defesa contra predadores que atacam o pescoço é a explicação mais intuitiva — os espinhos teriam dificultado enormemente uma mordida vinda de cima. Ostentação e termorregulação também foram propostas. Bajadasaurus era um saurópode dicraeossaurídeo, uma família relativamente incomum com pescoços mais curtos que os diplodocídeos mais familiares, e ao que parece com uma aparência muito mais estranha.

Meraxes, Maip e a Produção Fóssil Contínua da Patagônia

Vale a pena observar o quanto da paleontologia de dinossauros recente vem da Patagônia. Maip macrothorax, um grande megaraptorídeo de cerca de 70 milhões de anos atrás nomeado em homenagem a uma figura mitológica patagônica, foi descrito em 2022 junto com Meraxes e Jakapil. A região produz achados novos e significativos com regularidade incomum, em parte pela qualidade dos afloramentos sedimentários cretáceos existentes ali e em parte pela crescente capacidade de pesquisa paleontológica local.

Os gigantes que vieram da Argentina — Argentinosaurus, Patagotitan, Giganotosaurus, Mapusaurus, Dreadnoughtus — representam alguns dos espécimes de dinossauros mais importantes das últimas três décadas. Provavelmente há mais por vir.

Quantos Ainda Restam para Encontrar?

A estimativa de que encontramos cerca de 30% de todos os gêneros de dinossauros baseia-se em modelagem estatística da curva de taxa de descoberta — à medida que mais espécies são encontradas, a proporção de gêneros genuinamente novos em relação ao total de achados permite extrapolar em direção a um total. A metodologia foi refinada várias vezes, e diferentes estudos apresentam números ligeiramente distintos, mas a conclusão geral é consistente: a maior parte da diversidade dos dinossauros ainda está no solo.

O que provavelmente encontraremos em maior quantidade são animais menores. Dinossauros pequenos se preservavam com menos facilidade que os grandes — seus ossos eram mais frágeis, tinham menos probabilidade de ser soterrados antes de serem destruídos e são mais difíceis de detectar em campo. Os microfósseis emplumados da Província de Liaoning na China, preservados em sedimentos lacustres de grão fino com detalhe extraordinário, oferecem um vislumbre da diversidade de animais pequenos que é em grande parte invisível em camadas fósseis mais grosseiras. Esses depósitos são incomuns. A maioria dos ambientes não preserva com essa resolução.

Novas tecnologias estão expandindo o que podemos recuperar mesmo de espécimes já conhecidos. O imageamento de síncrotron, como o usado no Halszkaraptor, pode revelar anatomia interna impossível de ver por preparação de superfície. A análise de proteínas está começando a recuperar moléculas biológicas de ossos fósseis que sobrevivem muito mais tempo do que o DNA. Técnicas de fotoluminescência às vezes conseguem recuperar padrões de cor a partir de melanossomas preservados em penas fósseis. Os espécimes que já estão nas gavetas dos museus podem ter mais a nos contar do que já extraímos.